Obrat Penguins. Nedeljkovic na startu, Malkin na konci

V posledním období si příliš radosti neužili, v noci na pátek si to ovšem alespoň částečně vynahradili. Hráči celku Pittsburgh Penguins po velkolepém obratu udolali v pensylvánském derby Philadelphia Flyers 5:4 po prodloužení a oslavili první triumf po předchozích čtyřech porážkách v řadě.

"Povedlo se nám změnit momentum hry a začali jsme věřit, že to můžeme zvládnout," prohlásila hvězda utkání Jevgenij Malkin, jenž zazářil dohromady čtyřmi body za dva góly a dvě asistence. "Věřím, že nám to dodá sebevědomí, ze kterého budeme moci v následujících utkáních těžit."

Zlom v zápase nastal ve 28. minutě. Flyers drželi komfortní náskok 3:0 a domácí trenér Mike Sullivan udělal to, co je v takových případech naprosto běžné. Přistoupil k brankářské rošádě. Střídající Alex Nedeljkovic to ale nenesl vůbec dobře. O horní tyč své branky přelomil hokejku, následně praštil dvířky od střídačky a neodpustil si několik peprných slov.

"To jsou syrové emoce. Za sebe otevřeně říkám, že s tím nemám absolutně žádný problém," ubezpečil Sullivan. "Abych byl upřímný, právě tenhle moment dodal mužstvu inspiraci. Chtělo to utkání vyhrát i pro Alexe. Líbilo se mi, jakou jsme předvedli reakce. A 'Ned' byl na jejím začátku."

Penguins se do utkání vrátili vskutku bleskově. V čase 29:05 snížil útočník Philip Tomasino, o 30 sekund později udeřil rovněž obránce Erik Karlsson. A hosté, v jejichž dresu zazářil dvěma brankami a nahrávkou mladík Matvej Mičkov, najednou začali mít problémy...

"Až na osm minut dlouhý výpadek ve druhé třetině si myslím, že jsme odehráli dobré utkání," podotkl hostující kouč John Tortorella. "Pittsburghu se podařilo vyrovnat, přesto jsme ve třetí části měli víc ze hry. Navzdory konečnému výsledku si můžeme odnést spoustu pozitiv."

Jednu věc ovšem hosté nedokázali. Nedokázali uhlídat Malkina. Ruský veterán ve svém čtvrtém startu po zranění v horní části těla explodoval, byl u všeho podstatného. A po 63 sekundách prodloužení rozhodl, když zakončil bleskový výpad a souhru s Krisem Letangem.

"Byl to pro mě hodně emotivní zápas. Víme, že nejsme v jednoduché pozici," připustil Malkin. "Jsem nadšený z toho, jak se nám to povedlo zvládnout. Určitě to povzbudí nejen mě, ale celé mužstvo. Víme, že nejsme perfektní, ale ukázali jsme, že pořád máme sílu a musí se s námi počítat."

V případě osmatřicetiletého veterána to platí obzvlášť. Malkin si vylepšil sezonní bilanci na 41 bodů za 12 tref a 29 asistencí, navíc oslavil už 86. vítězný gól v kariéře. Dorovnal tím historický zápis Joea Sakika a Daniela Sedina. Jen devět hráčů to zvládlo v rámci jediného klubu vícekrát, v čele žebříčku je s 135 brankami Alexandr Ovečkin.

"Myslím, že nás nakopla Nedova reakce. Naprosto jsme jí rozuměli. Také jsme nebyli spokojení s tím, jak jsme utkání rozehráli," vysvětlil Malkin. "Ale osobně jsem rád, že jsem svou hokejku nezničil, protože se mi pak povedlo dát dva důležité góly. Ale byl jsem podobně naštvaný, navíc jsme mu ani příliš nepomohli."

Právě impuls v podobě emočního výlevu ale nakonec vyzněl do pozitivna. K Malkinovi se přidal Karlsson, jenž ke dvěma trefám připojil nahrávku, jednu asistenci si připsal i kapitán Sidney Crosby. Spolu s Malkinem se stali prvním duem v historii NHL, kteří oslavili 400 výher v zápasech, ve kterých dokázali shodně bodovat.

"'Gena' trénuji posledních 10 let a moje zkušenost je taková, že jakmile se dostane do takového laufu, prakticky se nedá bránit," uvedl Sullivan. "Jakmile dá gól nebo ho připraví, nabere velké sebevědomí. A pak hraje naprosto fantasticky. Dokáže držet defenzivu soupeře pod tlakem a je připravený udělat všechno pro to, aby jeho tým vyhrál."

Nyní to Malkin znovu dokázal. A vrátil do tábora Penguins alespoň trochu života. Čtyři nezdary v řadě srazily tradiční klub až na předposlední příčku tabulky Východní konference, manko na poslední postupovou pozici do play off aktuálně činí devět bodů.

"Víme, v jaké jsme situaci. Ale teď nás čekají další dva domácí zápasy, které chceme jednoznačně zvládnout," zavelel Malkin. "A pak uvidíme, co se bude dít."