Knies se v Columbusu uvedl třemi body

Takhle nějak si to nejspíš představoval. Jako každý určitě toužil zanechat co možná nejlepší první dojem, který sice nemusí být ani zdaleka rozhodující, ale rozhodně je důležitý. A může ledacos naznačit.

Matthew Knies ale zjevně ví, jak na to. Protože při své čtvrteční premiéře v dresu Columbus Blue Jackets po pondělní výměně z Toronto Maple Leafs, kdy se stal součástí rozsáhlého trejdu Kirilla Marčenka opačným směrem, zazářil.

Třiadvacetiletý rodák z Phoenixu zaznamenal tři body za dvě branky a nahrávku a přispěl tak výraznou měrou k triumfu nad Buffalo Sabres 6:3. Jen sotva pak mohl být první hvězdou utkání někdo jiný než právě Knies.

"Byl jsem trochu nervózní. Myslím, že jsem při rozcvičce i upadl, takže jsem byl trochu rozhozený," přiznal Knies. "Ale je fajn mít ten první zápas už za sebou. Byl to opravdu vydařený večer."

Potvrzuje to i fakt, že se stal vůbec prvním hráčem Columbusu, kterému se podařilo dvakrát skórovat hned při svém debutu. A třemi body v premiérovém vystoupení dorovnal klubový rekord Artěmije Panarina, jenž v roce 2017 zaznamenal tři asistence. 

Vedle toho se Knies stal také čtvrtým hráčem dějin Blue Jackets, jemuž se při prvním vystoupení v klubových barvách povedlo vstřelit vítězný gól. Dalšími byli Nathan Horton (2. ledna 2014), Marián Gáborík (4. dubna 2013) a Craig MacDonald (31. prosince 2008).

"Mám z něj radost a jsem za něho šťastný," řekl trenér Blue Jackets Rick Bowness. "V posledních dnech se toho na něj sesypalo opravdu hodně. Zaslouží uznání. Dnes večer dorazil připravený hrát a makat - a přesně to bychom si od něho představovali neustále. Ale takový on prostě je: velký, silný a důrazný hráč s jemnýma šikovnýma rukama. Předvedl několik skvělých akcí."

Zkušený trenérský bard získal z prvního zápasu ještě nejméně jeden velmi cenný poznatek. Knies se na výbornou doplňoval se svými parťáky z elitní útočné formace, jimiž byli centr Adam Fantilli a v roli druhého křídla Kent Johnson. Fantilli skóroval, Johnson si připsal asistenci.

"Chemii sice nelze přesně definovat, ale poznáte ji, když ji vidíte," prohlásil Bowness. "A tahle formace... Mají za sebou pouze jediný společný trénink. Myslím, že se budou dál zlepšovat."

Naprosto zásadní pro celý večer byla druhá polovina úvodní třetiny zápasu, jímž oba celky do nového ročníku vstupovaly.

Buffalo totiž po trefě Mattiase Samuelssona od osmé minuty vedlo. Ale ve 13. minutě vyrovnal Cole Sillinger, na konci 18. minuty využil přesilovku právě Knies a jen o 46 sekund později se i díky jeho přispění prosadil Fantilli.

Ačkoliv se pak ve druhé části, kdy byl Knies jediným střelcem domácích, Sabres dvakrát přiblížili na rozdíl jediného gólu, právě finiš prvního dějství se ukázal jako klíčový. 

K úplné spokojenosti chybělo snad jen jediné - aby se Kniesovi podařilo dotáhnout ke gólové tečce únik z 52. minuty, kdy měl šanci završit hattrick, ale namísto toho ho vychytal Ukko-Pekka Luukkonen.

Knies mohl oslavit svůj třetí hattrick za kariéru v NHL. Zařadil by se tak po bok Ryana Poehlinga, Austona Matthewse a Joea Colbornea, kteří jsou jedinými hráči za poslední dekádu, jimž se při premiéře na nové adrese podařilo vstřelit nejméně tři góly.

"Nezvolil jsem správné řešení," připustil Knies. "Měl jsem pocit, jak kdyby po celou dobu přesně věděl, co udělám."

Byla to však jen malá vada na kráse. O výhru a cenné body tím Blue Jackets nepřišli. Popáté v klubové historii navíc při vstupu do nového ročníku vstřelili alespoň čtyři branky.

"Všechno do sebe dobře zapadlo. I když první zápasy bývají takové hektické, my jsme dělali správné věci a byli jsme za to odměněni," pochvaloval si Charlie Coyle, jenž při vstupu do sezony prožil výhradně díky nahrávkám rovněž tříbodový večer. "A když se dočkáte odměny, narůstá vám sebevědomí."

To ostatně muselo zafungovat i v Kniesově případě.

"Víte, všechno to bylo jiné," poznamenal Knies. "Pobyt v hotelu, jiné jídlo před zápasem... Zvykám si na to, ale díky klukům z týmu jsem se rychle dostal do pohody. Nemusel jsem se ničím moc trápit ani stresovat, prostě jsem jen hrál svou hru a do všeho šel naplno."

Nakonec strávil na ledě přes 16 minut a se čtyřmi střelami na branku byl nejaktivnějším hráčem vítězů.

"Dovedu si představit, že když vás takhle vymění - navíc těsně před začátkem sezony - je to šok," řekl Coyle. "Musíte se zorientovat mimo led: kde bydlíte, co děláte... Prostě všechno je jinak. Když ale pak hrajete takhle a povede se vám pár pěkných kousků... Myslím, že si teď může trochu oddechnout s vědomím, že odehrál opravdu dobrý zápas."

Knies ale zůstat jen u toho.

"Kluci byli plní energie a sezonu jsme dobře odstartovali, takže na to chceme navázat," uvedl Knies. "Je tady skvělá parta a v kabině je vážně zábava. Jsem prostě nadšený, že tu můžu být a dál s těmi kluky pracovat. Tohle je neuvěřitelné místo. A klukům patří velký dík, protože díky nim jsem se na ledě cítil jistě a mohl hrát svou hru. Musíme se ale dál posouvat. V tomhle týmu je obrovský potenciál, spousta talentu a spousta kluků, kteří na ledě nechávají všechno."