Mamutí debut. Vejmelka osladil Utahu domácí premiéru

Přezdívají mu Veggie, Zelenina. Místo slaného salátu však teď do Salt Lake City přinesl sladké ovoce. Karel Vejmelka jistil výhru Utah Mammoth v premiérovém utkání play off na domácí půdě, jeho tým vyhrál i díky 30 úspěšným zákrokům českého gólmana 4:2 a v sérii s Vegas Golden Knights se ujal vedení 2:1 na zápasy.

"Fantastické," hlesl útočník Clayton Keller. "Už na rozbruslení to byl úžasný pocit. Bylo cítit to nadšení, atmosféra byla neskutečná. Je to pro nás obrovská výhra. A těším se, že v dalším zápase bude publikum ještě lepší."

Někdejší Arizona Coyotes, jež se v létě 2024 přestěhovali do Utahu, se s mamutím logem na vlajce stali sedmým klubem v historii NHL, který vyhrál při domácím debutu jak v základní části, tak v play off. Před nimi to dokázali jen Montreal Canadiens a Toronto Arenas (v sezoně 1917-1918), Los Angeles Kings, Minnesota North Stars (oba 1967-68), Tampa Bay Lightning (1992 a 1996) a Golden Knights (2017-18).

Statistická pravděpodobnost přitom Mammoth nepřála: ze 31 ostatních klubů současné NHL jich první domácí duel ve Stanley Cupu zvládlo jen 13.

Elektrizující atmosféra ovšem byla od začátku zápasu šestým hráčem Utahu. Fanoušky naladila už informace o tom, že silvestrovský duel pod širým nebem Winter Classic 2027 s Colorado Avalanche se bude konat právě v jejich městě. Naladila je i předzápasová párty před Delta Center s bubeníky, tanečnicemi i vojenskými vrtulníky, které přeletěly od parlamentu státu Utah až k aréně.

A v ní pak všechno pokračovalo.

"Obrovský hluk, ručníky nad hlavami. Když představovali zahajovací soupisku, barák se třásl," tvrdil obránce MacKenzie Weegar. "Prvních pět minut jsem měl husí kůži. Cítil jsem, jak jsme s fanoušky propojení. Dodalo nám to hrozně moc energie," dodal kanadský zadák.

"Měli jsme někdy na střídačce zmatek, protože kluci mě neslyšeli, když jsem určoval, kdo má jít na led. A to já dovedu být pěkně hlasitý," usmál se kouč vítězného celku André Tourigny.

"Fandové byli skvělí od prvního dne, co jsme tady, ale tentokrát to posunuli na ještě vyšší level," připojil se forvard Lawson Crouse. "Tlačili nás neskutečně. Když jsem se po prvním gólu podíval do hlediště a viděl ty ručníky, tu vášeň diváků, byl to obrovský nakopávák."

Velká část uznání publika směřovala do brankoviště. Vejmelka čelil celkem 31 střelám, zatímco Utah jich na soupeřova gólmana Cartera Harta vyslal pouhých 12! Český gólman však svého kolegu, jenž měl pouze dvoutřetinovou úspěšnost zákroků, se svými 93,8 procenta jednoznačně zastínil a byl vyhlášen druhou hvězdou utkání.

"Veggie byl pevný jako skála a v klíčových chvílích vytáhl klíčové zákroky," děkoval po zápase Tourigny.

Utah se dostal v první třetině do vedení 2:0, když se ze šesti střel prosadili Weegar a Dylan Guenther. Ve druhé části dal dvě branky dokonce z pouhých pěti střel, když se o obě postaral Crouse. Hostující Jack Eichel překonal Vejmelku až za stavu 4:0 sedm minut před druhou pauzou a v poslední třetině, v níž měli domácí jedinou střelu na branku, skóroval jen Nic Dowd tři minuty a osm sekund před koncem.

"S jejich náporem jsme si dokázali velice dobře poradit. Dali jsme důležitý úvodní gól, pak další v přesilovce a tvrdě jsme bojovali. Ve třetí části měl soupeř samozřejmě tlak, ale jsem hrdý na to, jak jsme to odbránili a jak jsme se popasovali s jejich nástupem v první třetině," hodnotil trenér Tourigny.

"Dávali jsme si pozor na detaily a když jsme to potřebovali, Veggie nás podržel několika důležitými zákroky," dodal Weegar.

Čtvrtý duel série se bude hrát v pondělí opět v Salt Lake City. A domácí hokejisté mají velkou víru, že dokážou vyhrát doma i podruhé a dostat se v sérii do trháku.

Vědí totiž, že mají dvě velké zbraně: nadšené domácí publikum a Vejmelku v brance.

"Veggie nás držel od začátku zápasu, díky němu jsme byli ve hře. Zavřel bránu a nedal jim šanci," vrátil se k jeho výkonu Weegar. "My ostatní jsme ukázali charakter, že jsme ten zápas dokázali ubojovat a dotáhnout do vítězného konce. Musíme v tom pokračovat a zvládnout to i příště."