První kolo vyřazovací části proselo jednotlivé kandidáty, ve čtvrtek nad ránem už jich zbyde jen osm. Nikdo výrazně slabší, nebo snad méně motivovanější se mezi nimi nenajde. Někteří před druhým dějstvím stihnuli odpočinek i trénink jako protivníci z Pacifické divize Vegas Golden Knights a San Jose Sharks. Oproti tomu Boston Bruins a Toronto Maple Leafs musí dřít do poslední chvíle, jen jeden ale může být poté předhozen ambiciózním Tampa Bay Lightning.
Všechny novinky a zprávy ze Stanley Cupu na Twitteru [@NHLcz]
Stanley Cup ze všeho nejvíc připomíná čtyři kouzelnické zkoušky, jejichž obtížnost se stále stupňuje. Každou z nich ale splníte, jen pokud v každém kole zároveň získáte čtyři vítězné indicie, o něž tolik usiluje i váš soupeř.
"Co si ale pamatuju jako hráč, tak ve druhém kole se to trošičku uklidní. Na startu play off jsou všichni plní energie, tempo je obrovské, hodně se hraje do těla a dohrávají se souboje. To první kolo bývá trochu zblázněné, ve druhém se hraje trošku víc hokej. Taky proti sobě nastoupí lepší mužstva, takže to bude to asi vyrovnanější," vybavila si legenda Colorado Avalanche Milan Hejduk.
Vítězové Presidents' Trophy Nashville Predators potřebovali na postup do druhého kola šest zápasů proti Coloradu a nyní jsou před nimi Winnipeg Jets, což je ještě o fous rychlejší a ofenzivně zdatnější mužstvo. Ačkoli nejsou hokejisté z Manitoby v play off častým hostem, díky formátu play off, který proti sobě posílá divizní soupeře, je zaděláno na slušnou rivalitu.
"Známe se ze vzájemných zápasů v základní části a pokaždé to byly fyzicky náročné souboje. Měla by to být docela vyhrocená a vyrovnaná série," prorokuje švýcarský bek Predators Roman Josi.
Pittsburgh Penguins v minulých dvou letech došli ke Stanley Cupu velmi podobně. V prvním kole jim v play off 2016 i 2017 stačilo pět zápasů, pak ale jejich cesta už tak bezstarostná nebyla.
Více k tématu: [Další pokus. Ovechkin moc touží postoupit přes Penguins]
Ve druhém kole spotřebovali proti Washington Capitals, s nímž hrají i letos, jednou šest a podruhé sedm utkání. Konferenční finále pak byla pro Pittsburgh ještě o něco složitější, jelikož předloňská Tampa i loňští Ottawa Senators se nenechali zlomit jinak než v sedmi utkáních.
Jako by ale právě složité bitvy na Východě připravily Penguins na poslední sérii sezony o něco lépe, než jejich západní oponenty. San Jose Sharks i Nashville jim vzdorovaly ve finále 'pouze' šest utkání.
Při posunu od zápasů prvního kola ke druhému už se zpravidla začíná projevovat i šířka kádru. Kdo má kam sáhnout a nahradit zraněné, či indisponované hráče, ten má velkou výhodu. Jako loni Predators.
Kdo znal před rokem borce se jmény Colton Sissons, Pontus Aberg, nebo Frederick Gaudreau. Ale právě takoví hráči v klíčových fázích sezony dokázali být rovnocenní mnohem zkušenějším a protřelejším hokejistům. Kromě dovedností totiž přicházejí ke slovu i vlastnosti jako vůle, nezdolnost, ochota obětovat se.
Ve filmu Vítězové a poražení z prostředí amerického fotbalu přednáší kouč hraný Al Pacinem svým 'ovečkám' před rozhodující fází zápasu o postup proslov, který by se dal tesat do kamene, a zakončuje ho větou: "Buď přežijeme jako tým, nebo zemřeme jako jednotlivci."
Možná si na ni před začátkem druhého kola play off vzpomenou i hráči, kteří do něj zasáhnou. Aby se kolonky s výhrami zase začaly zaškrtávat, bude potřeba být o něco šikovnější, rychlejší, přesnější a dynamičtější než soupeř. Postup do konferenčního finále ale stejně znamená, že zatím jste jenom v půlce cesty.
