Další pokus. Ovechkin moc touží postoupit přes Penguins

Prognózy se vyplnily a potřetí za sebou tu máme souboj o postup do finále Východní konference mezi Washington Capitals a Pittsburgh Penguins. Tak jako loni, tak jako předloni. Patrně nejočekávanější série další fáze v sobě skrývá dvě zásadní otázky. Dokáže Alex Ovechkin poprvé v kariéře prolomit brány druhého kola play off, nebo budou obhájci Stanley Cupu pochodovat k třetí trofeji v řadě?

Ovechkin přišel do Washingtonu po výluce v roce 2005 a s Capitals nyní postoupil do play off už podesáté. Třikrát však končil po prvním kole (2008, 2010, 2013), šestkrát po druhém (2009, 2011, 2012, 2015, 2016, 2017). Jak dopadne jeho mise tentokrát?
Dvaatřicetiletý Rus byl vůdčí silou týmu při obratu v sérii proti Columbus Blue Jackets. Výhru 6:3 v šestém zápase podpořil dvěma klíčovými góly, celkově má v play off bilanci 5+3.
Jenže teď tu před letošním vítězem Metropolitní divize stojí výzva mnohem větší. Pro Washington je Pittsburgh již tradiční Nemesis. V play off přes něj Capitals postoupili naposledy v roce 1994, od té doby ovšem následovalo sedm ztracených sérií: 1995, 1996, 2000, 2001, 2009, 2016 a 2017.
Ovechkin dobře ví, že už by to chtělo změnu. A možná nastal čas právě teď, kdy se o jeho týmu nemluví jako o hlavním favoritovi, na rozdíl od let předchozích.

Hvězdné války s kapitánem Penguins Sidneym Crosbym měly prozatím vždy stejného vítěze. Poslední dvě série, které skončily výsledkem 2:4 a 3:4 také zanechaly na duších hokejistů Washingtonu a jejich fanoušků asi největší jizvy.
"Vztek, frustrace," vybavil si švédský centr Nicklas Backstrom své pocity po loňském sedmém a navrch domácím utkání s Pittsburghem, které Capitals prohráli 0:2.
"Jak už jsem říkal, nemůžu se dočkat," hlaholil nyní Ovechkin. "Pro nás je to obrovská příležitost, abychom konečně udělali ten krok vpřed. Ale jdeme proti obhájcům, kteří vědí, jak hrát a zvládat tlak."
Ovechkin všem svým spoluhráčům ukázal, že není jen střelec, který čeká na svém místečku v levém kruhu, odkud vysílá na gólmany jedovaté rány. Když je potřeba, klidně vyrazí před branku, kde schytá spoustu tvrdých ran.
"Vezmeme si z něj příklad," potvrzuje T. J. Oshie. "Alex totiž ke své hře přidává další rozměry," cení si trenér Barry Trotz.
Více k tématu: [Washington dovršil obrat a jde na Pittsburgh\]
Ovechkin si před sezonou dal za úkol zapracovat na své rychlosti, aby nebyl jen snajprem v přesilovkách, ale i důležitou silou při hře 5 na 5. A bylo to okamžitě znát, když dal hned v premiérovém duelu sezony hattrick a v dalším utkání zaznamenal čtyři branky. Ve 32 letech znovu setřásl všechny dotěry a získal Maurice Richard Trophy pro nejlepšího střelce základní části se 49 góly. A při rovnovážném počtu hráčů na ledě nastřílel 32 branek.
"Všechno je ale o týmu," míní Ovechkin, který v důležitých partiích zápasů dokonce neváhá blokovat střely.
"Takové detaily vám pak umožní vyhrát," říká kouč Trotz. "Nehledě na to, co to udělá s hráči na lavičce, když vidí svého lídra, jak se obětuje pro mužstvo," soudí Oshie.
Všechny novinky a zprávy ze Stanley Cupu na Twitteru [@NHLcz]
Proti Penguins budou Capitals podobné kousky od svého kapitána zase potřebovat.
"Nesmíme se už dívat na předchozí sezony, to pro nás nic neznamená, věříme jeden ve druhého," prohlašuje Ovechkin před netrpělivě očekávanou sérií.
Jeho souboj s Crosbym, potažmo duel Washingtonu s Pittsburghem je jako setkání dvou starých známých. Moc vřelosti se od něj ale čekat nedá.