Triumf hrdosti. Odrazíme se od toho, věří Hurricanes

Poslední dobou neměl moc důvodů k radosti. A nešlo jen o předchozí tři duely, i o předchozí tři série ve stejné fázi sezony.

"A víte, že jsem na to ani nepomyslel?" usmál se kouč Rod Brind'Amour. "Ale je to příjemný pocit."

Byl to právě on, kdo v roce 2006 ještě jako aktivní hráč vítězným zásahem uzavřel konferenční finále, tehdy Carolina Hurricanes nakonec vystoupali až ke Stanley Cupu. Následující tři pokusy v letech v letech 2009, 2019 a 2023 přinesly týmu pokaždé debakly 0:4 na zápasy – první zažil Brind'Amour ještě na ledě a zbylé dva už na střídačce.

Letos pak Hurricanes prohrávali s Florida Panthers 0:3. V pondělí tak odvraceli nejen vyřazení, ale také natažení mimořádně trudné série 15 porážek v semifinále NHL.

"Pro kluky to nic neznamenalo, jelikož půlka z nich tyhle roky nezažila. Ale byl to náš příběh a teď o něm už nemusíme mluvit," řekl Brind'Amour.

Jeho svěřenci totiž v Sunrise podali jasně nejlepší výkon proti Floridě, Amerant Bank Arenu vyloupili poměrem 3:0. Tohle byl doslova hurikán naděje. Svého soka předčili a mají dál o co hrát.

"Nikdo totiž nechce končit sezonu takhle," řekl klíčový bek Jaccob Slavin o hrozbě dalšího finálního skóre 0:4.

Tohle zase byla ta Carolina, která deptala protivníky v prvním a druhém kole Stanley Cupu, kdy se o její dominantní styl rozbili nejprve New Jersey Devils a poté i nejlepší tým Východní konference Washington Capitals.

"Všichni jsme profesionálové a chceme ze sebe dostat do nejlepší. Jsme hodně hrdí na to, jaký hokej jsme hráli, kolik práce jsme do toho v průběhu ročníku vložili," líčil Slavin. "Poslední tři zápasy se nám to nedařilo, ale víme, že máme všechny potřebné ingredience. Jen tohle musíme předvádět večer co večer."

Naděje a víra jsou jedna věc, zároveň v šatně vítězů nikdo nepropadal sportovní naivitě. Florida je stále ve velkém trháku. Carolina proto hledí jen na páté měření, které se hraje v Raleighu v noci na čtvrtek (2:00 SELČ, Nova Sport1, NHL.tv).

"Bereme to zápas po zápase," ujistil Slavin.

"Už víme, že je dokážeme porazit. Začneme touhle výhrou a od ní se odrazíme," řekl Logan Stankoven, autor vítězné trefy. Podle něj Hurricanes dokonce původně hleděli na ještě kratší úsek: "Cílem bylo vyhrát aspoň jednu třetinu a tím začít. Je bezva, že jsme se dostali do vedení a netahali jsme tentokrát za kratší konec."

I díky němu. Vzhledem k absencím v obranných řadách Hurricanes dostal další šanci ruský nováček Alexander Nikišin, rovněž Stankoven má stále status zelenáče. Přesto to byli zrovna oni dva, kdo zařídili klíčovou akci.

"Postavu na to nemá, ale je to válečník," pravil Slavin s úsměvem o nevysokém Stankovenovi. "Dává zásadní góly, snad v tom bude pokračovat. On hraje srdcem."

Za stavu, který na papíře vypadá zoufale, je tohle k nezaplacení.

"(Stankoven) je ohromný bojovník, nikdy nic nezabalí, je neúnavný. Je skrz na skrz ztělesněním stylu Hurricanes. Po celou sérii je naším nejlepším hráčem a snad se k němu už přidávají další," dodal kapitán Jordan Staal.

Z pohledu Brind'Amourovy party totiž konečně platilo o většině kádru, že se zapojila tak, jak bylo žádoucí.

"Opřeli jsme se do toho extrémně tvrdě. Vážně jsme do toho dali veškerou naši hrdost," zdůraznil Slavin.

Zásadní postavou byl gólman Frederik Andersen, jehož jako by osvěžila možnost vynechat duel číslo tři. Se 20 zákroky byl stoprocentní.

"Ale na mých pocitech nijak nezáleží, jde jen o tým," prohodila dánská opora Caroliny. "Jsem šťastný za to, že máme další šanci. Tohle je dobrý začátek. Už jsme potřebovali takový výkon, protože jsme podobného hokeje zatím od nás v sérii moc neviděli. Dneska jsme se hodně přiblížili tomu, jak chceme hrát."

Tolik ohledně klíčových postav, klíčovou činností pak dle kouče Brind'Amoura i útočníka Sebastiana Aha byla oslabení. Hurricanes vygumovali všechny čtyři početní výhody Floridy.

"Z toho se dá získat 'momentum' a my jsme se oslabeními odrazili ke klíčovým pasážím," přikývl Aho. "A 'Freddie' byl v naší brance neskutečný. Přišlo mi, že každý zákrok vypadal v jeho podání jednoduše, i když je jasné, že tomu tak rozhodně nebylo."

Bezchybný brankář, bojovný tahoun, výhra v bitvě speciálních formací... To je obvyklý recept na úspěch v play off. Může ale pomoci i k epochálnímu útěku z pasti jménem skóre 0:3 na zápasy?

"Takhle daleko se nedíváme," odvětil Stankoven. "Moc dobře víme, že nás čeká ještě dlouhá cesta."

Ale Hurricanes po ní stále kráčí, ještě nemíří na dovolenou. To je pro hrdý tým nejlepší možná zpráva.