"Vždyť Avalanche nepostoupili z 1. kola play off přes deset let. Musíme to brát pozitivně," souhlasil MacKinnon. "Přestože zrovna teď jsme hrozně zklamaní. Fakt jsme cítili, že můžeme porazit každého."
A ono to tak nakonec asi i bylo. Dost nečekaně. Colorado se do play off protlačilo až na poslední chvíli, horko těžko vydřelo druhou divokou kartu. Pokud jej ale Flames z pozice hegemona Západní konference podcenili, pak to byla fatální chyba.
"Ukázali jsme obrovský charakter," pochvaloval si obránce Ian Cole. "Už v průběhu sezony jsme si procházeli krizemi, které nás psychicky zocelily. I díky tomu jsme pak těžké momenty v nadstavbové části ustáli."
Proč Colorado vypadlo
Proč to tedy nevyšlo i se Sharks? Hlavní důvod je jednoduchý - San Jose je letos zkrátka mimořádně těžkým protivníkem, dovedlo se vypořádat i s kratší přestávkou mezi koly. Forma jeho klíčových hvězd se zdála stabilnější, výrazně mu neublížila ani delší absence Joea Pavelskiho. Colorado selhávalo při přesilovkách, dohromady mělo úspěšnost jen 14,6 procenta. Ze všech týmů v play off bylo se 44,3 procenta nejhorší na vhazování.
Roli hrály i detaily - třeba MacKinnonovo zranění, které ho na nezanedbatelnou část sedmého utkání vyřadilo ze hry. A pak samozřejmě i nízký věkový průměr Avalanche. Z jedné strany ho lze vnímat jako obrovské plus, ze druhé jako nedostatek - v důležitých chvílích často rozhodují zkušenosti.
Více k tématu: [Pavelski vedle Hertla. Postup zařídili společně]
"Měli bychom si z téhle sezony vzít to dobré, z nedostatků se poučit, abychom propříště byli nejen o něco starší, ale i vyzrálejší," přál si Cole.
Takovým nedostatkem může být nejen již zmíněná vyrovnanost výkonů, ale někdy i důraz, důslednost. V sérii se San Jose nastaly momenty, kdy se zdálo, že Sharks chtějí o něco víc. Častěji chodili do soubojů a prostorů, v nichž to bolí, nebáli se udělat cosi navíc.
"I tak ale letošek vnímám jako obrovský krok vpřed," řekl kouč Jared Bednar.
Důvody k optimismu
Právě centr MacKinnon je jistě tím největším. V základní části nasbíral 99 bodů, v produktivitě soutěže skončil sedmý. Dařilo se mu i v nadstavbové části, v níž si dlouho držel úžasnou bodovou šňůru. Se sezonou se nakonec loučí s bilancí 6+7 ze dvanácti duelů.
Avalanche navíc už dneska ani zdaleka nejsou partou pouze jednoho muže. MacKinnonův kumpán Mikko Rantanen v průběhu základní části vedl bodování celé NHL, i v play off mu spočítali vynikajících 14 zářezů. Náramný herní přehled zdobil kapitána Gabriela Landeskoga. V klíčových fázích ročníku se skvěle rozchytal Philipp Grubauer.
A taky se objevili nečekaní hrdinové. Hned dvěma góly v oslabení pomohl zničit Calgary Flames jindy přehlížený Matt Nieto, do hry svedl bez problémů naskočit obrovský defenzivní příslib Cale Makar. K poctivé hokejové robotě přidali produktivitu též J. T. Compher s Tysonem Jostem.