All-Star vyhrál tým Pacifiku, zářil i Kucherov

V 'souboj oceánů' vyústil nedělní Zápas hvězd NHL v Tampě. Do finále miniturnaje čtyř výběrů jednotlivých skupin NHL se dostal výběr Pacifické a domácí Atlantické divize. Zápas pod hlavičkou 2018 Honda NHL All-Star Game vyhráli hosté, kteří si po výsledku 5:2 odnášejí prémii milion dolarů a dokonale tak vyloupili Amalie Arenu v duchu paralelně probíhajícího pirátského festivalu v okolních ulicích města.

Nejužitečnějším hráčem byl zvolen nováček Brock Boeser z Vancouver Canucks. Ten dal gól v prvním miniutkání proti Centrální divizi a ve finálovém duelu přidal k další trefě i asistenci. Stal se prvním nováčkem od Maria Lemieuxe v roce 1985, který získal titul MVP All-Star Game.
[Více k tématu: Šťastný zelenáč. Sraz hvězd ovládl Boeser]
K výhře dovedl pacifický výběr jako kapitán Connor McDavid z Edmonton Oilers, jenž si v prvním utkání připsal čtyři asistence. Dva góly v něm dal i James Neal z Vegas Golden Knights, ve finále vstřelil dvě branky Rickard Rakell z Anaheim Ducks a na opačné straně Mike Green z Detroit Red Wings. Gól a dvě nahrávky si v součtu obou utkání připsal Johnny Gaudreau z Calgary Flames.
Hrdinou večera však byl i poražený finalista Nikita Kucherov, útočník domácího celku Tampa Bay Lightning. Ruský forvard převedl parádní show při prvním duelu proti Metropolitní divizi, v němž pomohl k postupu do finále hattrickem.

"Byl neskutečný. Proměnil všechno, na co sáhl. Zahrál skvěle," chválil krajana-soupeře washingtonský Alex Ovechkin, kapitán Metropolitní divize.
"Člověk chce fanouškům ukázat show, zejména, když přejí nám domácím hráčům. Hattrick pro Kuche v prvním zápase a nadšená odpověď fanoušků byla výhrou sama o sobě. Bylo to veliké a budeme si to pamatovat po zbytek kariéry," tvrdil Steven Stamkos z Lightning.
Kucherov dal první gól v sólovém úniku, druhý po parádní kombinaci s klubovým parťákem Stamkosem a třetí byl vrcholem: tváří v tvář brankáři Bradenu Holtbymu naznačil blafák, ale puk místo toho bez dalšího dotyku nechal jen volně doklouzat mezi jeho otevírajícími se betony do sítě.
Není divu, že po téhle parádě na led pršely čepice a dokonce i helmy spoluhráčů ze střídaček. "Já bych to nesvedl. Myslím, že něco takového dokáže jen malá hrstka hráčů," hlesl před mikrofonem stanice CBC obdivně Jack Eichel z Buffalo Sabres.
"V jeho podání to vypadá jednoduše, ale je to hodně těžké to takhle zkoordinovat. Brankáři to nečekají, takže se to hrozně špatně chytá," přidal se pittsburský Sidney Crosby z poraženého týmu Metropolitní divize.

K vidění byly další velké parády a logicky i veselé okamžiky. Brankář Mike Smith (Pacifik) se rozhodl demonstrovat svou proslulou práci s holí tak, že vyjel s pukem na hokejce až za modrou čáru, protlačil ho kolem napadajícího soupeře a v roli falešného beka rozehrál spoluhráčům. V závěru finále se pak snažil skórovat do prázdné branky po dalším výjezdu, ale kotouč letící velkým obloukem přistál vedle.
Při gólu Atlantické divize ve druhém miniduelu si Barry Trotz v roli trenéra Metropolitní divize vzal 'challenge' a nechal přezkoumat ofsajd, který způsobil pomalu střídající hráč. Poté, co sudí branku odvolali, vyhodil její autor Erik Karlsson na střídačce teatrálně rukavice ke stropu. A když následně skóroval Jack Eichel, spolu s Austonem Matthewsem a Aleksanderem Barkovem začal okamžitě ukazovat k brance v jasném gestu rozhodčího: Gól platí.
[Více k tématu: Selanka? V Zápase hvězd nechybělo nasazení]
Navzdory úsměvům a tradičně uvolněnému hokeji bez důrazu to však nebyla jen bůhvíjaká selanka. Brankáři chytali naplno, v prvním duelu mezi Pacifikem a Centrální divizí padlo 'jen' sedm gólů (5:2 pro Pacifik) - z toho dva do prázdné branky, na začátku byl stav dlouho jen jednogólový a bránilo se překvapivě poctivě.
"Jasně, jsme tady, abychom pobavili sebe i fanoušky. Ale člověk chce vyhrávat, v sázce byl milion a chtěli jsme potěšit fanoušky v Tampě, kteří našemu týmu udělali domácí prostředí," říkal Eichel.

Jeho Atlantický tým pak nastřílel Metropolitní divizi sedm branek, vyhrál 7:4 a postoupil do finále. V něm však dal jen dva góly, jinak trefoval jen břevno, které brankář Marc-Andre Fleury vděčně pohladil rukavicí a podruhé i políbil přes masku.
Vítězství Pacifické divize je nejlepší pozvánkou na příští Víkend hvězd, který se bude za rok konat v San Jose. Program NHL pokračuje v úterý, kdy se bude hrát 12 zápasů.