Selanka? V Zápase hvězd nechybělo nasazení

Bývaly doby, kdy se Utkání hvězd NHL hrálo dost lehkovážně. Ještě v nedávných letech si kapitáni vybírali přítomné hráče v draftu jako kluci při hokejbale na parkovišti. Takový formát logicky příliš líté bitvy na ledě nenabídl.

Turnaj jednotlivých divizí, který proběhl i v rámci 2018 Honda NHL All-Star Game, však do exhibičního tempa vnesl jistou rivalitu. Motivací pochopitelně byla milionová prémie, tedy sto tisíc dolarů pro každého hráče vítězného týmu. Hráči bojovali za své divize a byť se ve svých výběrech sami setkali s velkými soupeři z druhdy nepřátelských týmů, semkli se a bojovali za svou skupinu proti 'cizákům' z jiné části Severní Ameriky.
Dobrá, takový popis je trochu přitažený za vlasy. Pořád šlo o pohodový večer, v němž bylo hlavním úkolem slavných hokejistů pobavit diváky... I sebe. Avšak až na absenci důrazné hry, tvrdých střetů a přetlačování u mantinelu to nakonec nebyl jen nějaký 'mýdlový' hokej.
[Více k tématu: All-Star vyhrál tým Pacifiku, zářil i Kucherov]
Hrálo se s nasazením, ve slušném tempu. Leckdy se i poctivě bránilo. A gólmani se snažili zazářit stejně jako útočníci - takže chytali naplno a žádný gól jim nedali zadarmo.
"Bylo tam spousta situací jeden na jednoho a když jsme bránili, nechtěli jsme se nechat zesměšňovat. Nehráli jsme stoprocentně naplno, ale speciálně ve finále k tomu bylo blízko," tvrdil Drew Doughty z vítězného celku Pacifické divize.
Že na ledě nebude probíhat úplný den otevřených dveří (nebo spíš branek), naznačil už úvodní duel mezi Pacifikem a Centrální divizí. Po první polovině byl stav jen 1:0 a bránilo se opravdu pečlivě. Nakonec padlo sedm gólů (5:2 pro Pacifik), ale dva až do prázdné branky, když centrální výběr hrál bez gólmana od stavu 2:3.
"Vždycky to začíná trochu pomaleji a tempo se stupňuje, hlavně v posledním zápase. Bylo vidět, že všichni chtěli vyhrát," popisoval Brad Marchand z Atlantické divize, která se dostala do finále, ale tam prohrála s výběrem Pacifiku 2:5. "Hokejisti jsou soutěživí od přírody, bez toho by se nedostali až na tuhle úroveň. Když dostanete všechny ty hvězdy na jedno místo, každý si chce užít pohodu a nezranit se. Ale a chce taky zvítězit," dodal bostonský brousek.

"Jasně, jsme tady, abychom pobavili sebe i fanoušky. Ale člověk chce vyhrávat, v sázce byl milion a chtěli jsme potěšit fanoušky v Tampě, kteří našemu týmu udělali domácí prostředí," říkal další poražený finalista Jack Eichel.
S postupem času nasazení skutečně přibývalo. Byť měla ofenziva stále navrch nad obranou, už z toho titulu, že k tomu vybízí formát tří proti třem, používaný v NHL jinak jen v prodlouženích.
"Nezačneme skákat do střel a snažit se trefit jeden druhého nějakým hitem. Kluci všichni chápou, že tenhle zápas je o tom ukázat dovednosti. Ale určitě je tu větší soutěživost než dřív, kdy se hrálo pět na pět. Při hře tři na tři je na ledě spoustu místa, takže vás to nutí hodně bruslit," vysvětloval Steven Stamkos z Tampa Bay Lightning, kterého hnala ještě podpora domácího publika.
"Kluci chtěli vyhrát a na konci se to ukázalo. Bohužel jsme to před našimi fanoušky nakonec nedokázali, ale bylo pěkné zahrát si finále."
Podobně hovořil i Aleksander Barkov, útočník Florida Panthers - jindy velkých rivalů Tampy, tentokrát spoluhráč Stamkose a spol. "Hlavně v posledním zápase to nabralo obrátky. Byl to těžký duel, (výběr Pacifiku) hrál opravdu dobře a bylo hodně těžké je bránit. Možná šlo i o prize money, nevím... Ale kdykoliv hrajete, chcete hrát dobře. Ať už je to zápas základní části, nebo takováhle akce."

Herní režim tří proti třem nejen otevřel hru, ale skutečně přispěl i k tomu, že se hrálo s větším nasazením.
"Myslím, že formát tomu pomohl," připustil obránce Pacifiku Brent Burns. "V pěti proti pěti dáváte pozor, abyste někoho nezranili, nebo se nezranili sami, protože kluci jsou silní a rychlí a na ledě není tolik místa. Ale ve třech proti třem můžete makat naplno, je tam víc trochu místa ukázat, co umíte, a nikoho přitom nezraníte."
All-Star Game nejspíš vykročila správným směrem. A za rok je o motivaci opět postaráno: hrát se bude v San Jose, kde bude doma výběr Pacifiku - ten vyhrál dva ze tří turnajů All-Star hraných ve třech proti třem. Ostatní tři divize mu budou chtít tuhle rodící se dominanci jistě znemožnit.