Racet mot playoffspel stenhårt in i det sista

Slutspelet i National Hockey League närmar sig.
Och många av de 16 playoff-lagens tränare har redan börjat fundera på hur de ska disponera sina spelarstyrkor under de sista skälvande omgångarna i grundserien.

Tidigare kunde många tränare luta sig tillbaka och vila de bästa spelarna, men idag är det svårare. Det slutspelsformat som nu används för femte året i rad, ökar spänningen och ovissheten in i det sista.
Det gäller att komma väl förberedd redan till första motståndaren, som verkligen kan vara den allra svåraste. Historien visar det: förra säsongen gick Chicago Blackhawks till slutspel som ligans poängmässigt tredje bästa lag, medan Nashville Predators fick kämpa sig med till playoff från den sista och poängmässigt svagaste av de fyra wild card-platserna. Alla vet vad som hände: Nashville, som kom till matchserien fulla av både matchtempo och adrenalin spelade ut Blackhawks, som vunnit Central Division i stor stil och kunnat gå på sparlåga i de sista matcherna. Predators avslutade matchserien mot Blackhawks genom fyra raka segrar.
Att vila spelare är inte längre en självklarhet under de sista matcherna före slutspelet i världens bästa hockeyliga. Det beror på upplägget. En kort tillbakablick: sedan 2014 är det inte längre de åtta poängmässigt bästa lagen som går till slutspel från Eastern respektive Western Conference, med ett ettan-möter-åttan-upplägg från start. Nu är det istället de sex bästa, tre från varje division, plus två wild card-lag som formar åttalagsgruppen. Det innebär att en division kan skicka fem lag till slutspelet, medan den andra enbart får med tre.

När slutspelet börjar matchas de båda ettorna från varje division inom en konferens mot de båda wild-cardlagen från samma konferens - ettan med flest poäng i grundserien möter wild card-laget med minst antal poäng.
Förra året gick Blackhawks in i slutspelet med fyra raka förluster och coachen Joel Quenneville gjorde klart redan mer än en vecka före slutspelet att han valt att vila spelare inför playoff. Bland dem som fick sitta på läktaren fanns Niklas Hjalmarsson, en av lagets bästa backar, och anfallaren Artem Anisimov, som gjort 22 mål under säsongen (även 23 assist för totalt 45 poäng).
- Vi har några spelare som vi vill titta på, och vi har några som vilar. Vi vill ha dem i matchskick när slutspelet börjar, sade Quenneville före sista grundseriematchen och inför första slutspelsomgången mot Nashville Predators.
En uppenbar taktisk blunder: Anisimov gick helt poänglös från de fyra slutspelsmatcherna. Liksom Hjalmarsson; svensken som spelat +12 under grundserien bokfördes nu för -4 i playoffserien.
Relaterat material: [Predators och Lightning klara för slutspel\]
Principen för det slutspelsformat som är i bruk sedan 2014 är enkel: det ska vara spännande och ovisst in i den sista av de 82 omgångarna. Och i slutspelet ska samtliga av de 16 lagen som tagit sig dit kunna vinna Stanley Cup - förutsatt att de klarar att vinna minst fyra matcher i var och en av de fyra slutspelsomgångarna.
Förra säsongen tjänade ett vilt kämpande Nashville på att Chicago vilade spelare före första playoffomgången. I år tänker Predators, som i praktiken redan nu vunnit både Central Division och Western Conference, själva gå samma väg. Redan för tre veckor sedan började coachen Peter Laviolette experimentera med laguppställningen och ställa över spelare eller minska speltiden för spelare som annars varit gjutna för match och långa minuter.
- Det här gör vi inte för experimenterandets egen skull, utan för att få killarna att vara på tå hela tiden, säger Laviolette till Denver Post samtidigt som han värjde sig mot ordet "vila" och istället föredrog begreppet "underhåll".

• Jag vill att varje spelare i laget ska vara redo för slutspelet, säger Laviolette.
  Hans policy uppskattas av spelarna:
  - Särskilt den här tiden på året när några killar fått ta mycket stryk och behöver ledigt en dag eller två, då är det ett privilegium för oss att vi kan ha det så, säger centern Ryan Johansen. Det är så många lag i ligan just nu som fightas om de där sista slutspelsplatserna med spelare som inte är 100 procent friska och som känner av det i sina kroppar, medan vi kan ta några dagars uppehåll för underhåll och få vila lite.
  Nashville Predators är redo för ett långt slutspel. Fast förra året var Chicago Blackhawks också det.
  Playoff om Stanley Cup drar igång den 11 april. Lika spännande som vanligt.