Sjätte raka - Fleury i kalasform

Han valdes först av alla spelare i draften 2003. Han har nått Stanley Cup-finalen vid fem tillfällen och vunnit tre titlar. Han är en av NHL:s äldsta förstamålvakter och den stora galjonsfiguren för ett av ligans hetaste, unga lag.

I natt tog Marc-Andre Fleury sin 35:e seger för säsongen och gick därmed åter upp i topp bland NHL:s målvakter sett till antal vinster.
- Det är kul, sade Fleury efter att ha räddat 40 av 41 skott mot Dallas Stars natten till lördagen. Det är kul när pucken inte går in, inte sant?
Fleury fick det riktigt svettigt mot slutet av tredje perioden när först Nate Schmidt och sedan William Karlsson drog på sig utvisningar. Med minuter kvar på klockan och i spel fyra mot fem (och bitvis fyra mot sex!) klev Fleury fram som en ledare.
- Det var mycket att göra där ett tag, erkände Fleury. Det är storvuxna killar i det laget. Radulov och Benn höll sig framför mål. Två stora killar som jag försökte kolla runt för att se pucken. Men jag har spelat med mina backar länge nu och jag vet vad jag kan förvänta mig av dem, och vice versa. Jag fick hjälp med att blocka skott, rensa returer, flytta på de spelare som skymde… det var en stor hjälp.

Sina 34 år till trots fortsätter Fleury spela med glädjen och energin hos en tio år yngre målvakt. Sedan den 26 februari har han vunnit sex raka matcher och endast släppt in fem mål över dessa drabbningar.
Det är dock inte bara i kategorin "vinster" Fleury befinner sig på första plats i ligan. Även sett till antalet startade matcher är han på delad förstaplats med Devan Dubnyk: 59 starter vardera. I takt med att Vegas, seger för seger, tar sig allt närmare att säkra en slutspelsplats kan det vara värt att ställa sig frågan huruvida laget skulle tjäna mer på att vila Fleury under säsongens sista veckor.
En tanke som lagets tränare Gerard Gallant tycks ha haft redan halvvägs in på säsongen.
- Vi har bra koll på siffrorna och det är inte optimalt att han skulle spela runt 65-70 matcher, sade han då till Hockey Central.
- Men vi är i en bransch där vinna är det enda som räknas och sanningen är den att han får vila de dagar vi inte spelar matcher. Jag hoppas kunna använda mig av Malcolm Subban mer under andra halvan här. Han kommer behöva göra sig redo för att spela en del viktiga matcher för oss. Vi behöver absolut två bra målvakter.
Trots Gallants ord ser alltså Fleury ut att nå upp till åtminstone 65 matcher, detta baserat på det faktum att Golden Knights endast har 11 matcher kvar att spela. Att andremålvakten Malcolm Subban skulle starta mer än fem av dessa är högst osannolikt.
Det ska dock sägas att Subban förmodligen skulle ha startat fler matcher än de 12 han hittills dragit på sig skydden för om det inte vore för diverse skador.

Vegas behöver uppskattningsvis 10-15 poäng från sina resterande 11 matcher för att nå slutspel för andra året i rad. Det mesta tyder på att klubben kommer lyckas. Väl där hoppas man att Fleury ska upprepa förra årets briljanta insats i slutspelet. Med 13 vinster, 7 förluster, en räddningsprocent på 92,7 och ett snitt på 2,24 i insläppta mål per match var han en av de stora anledningarna till att Golden Knights överraskade hockeyvärlden och tog sig till Stanley Cup-final. Väl i finalen mot Washington Capitals gick det dock tyngre för Fleury. Efter att på 15 matcher endast ha varit under 90% vid två tillfällen, nådde den rutinerade målvakten inte upp till 90 - anständighetens gräns - i någon av de fem finalmatcherna.
Vilket för oss tillbaka till resonemanget kring vila.
Förra säsongen startade Fleury 46 matcher i grundserien men tycktes nästan ta slut efter att ha tagit sig igenom ytterligare 15 tuffa slutspelsmatcher. I år är han på väg att överträffa sitt högsta antal starter i karriären (66, satt säsongen 2009-10).
Kan det vara värt för Vegas att rulla tärningen och vila Fleury under åtminstone hälften av matcherna i hopp om att ha en pigg och utvilad målvakt när de tuffa matcherna drar igång? Eller talar hans nuvarande form för att han blir bättre ju mer han får spela?
För Golden Knights skull får vi hoppas att de analyserar siffrorna och tar rätt beslut.
För om det är en spelare som kan avgöra klubbens framgångar under en eventuell slutspelsresa, är det Marc-Andre Fleury.