Capitals, Islanders tar kliv mot slutspel

Kampen om de sista slutspelsplatserna i Eastern Conference rasar vidare med oförminskad styrka. Under natten mot onsdagen inkasserade Washington Capitals en livsviktig seger mot Detroit Red Wings, medan New York Islanders bättrade på sin vinstsvit till fem genom att besegra rivalerna New York Rangers.

För Philadelphia Flyers, som befunnit sig på rätt sida om strecket under större delen av säsongen, ser slutspelsbiljetten allt mer svårbokad ut efter att laget åkt på en storförlust, 3-9, borta mot Montreal Canadiens.

New Jersey Devils och Buffalo Sabres fick båda se sig själva matematiskt eliminerade från möjligheten att nå slutspel efter att ha åkt på förluster under nattens omgång.

Slutspelsbilden i Eastern Conference ser därmed ut enligt följande:
New York Islanders, trea i Metropolitan Division, 87 poäng (fyra matcher kvar)
Washington Capitals, andra wildcard, 85 poäng (fyra matcher kvar)
Pittsburgh Penguins, plats nio i Eastern, 84 poäng (fyra matcher kvar)
Detroit Red Wings, plats tio i Eastern, 84 poäng (fyra matcher kvar)
Philadelphia Flyers, plats elva i Eastern, 83 poäng (tre matcher kvar)

Capitals fick matchavgörande bidrag från lagets målvakt Charlie Lindgren (43 räddningar) och Alex Ovechkin (mål) i lagets 2-1-seger över Red Wings.

– Vi visste på förhand hur viktig den här matchen var, sade Lindgren. Vi har haft ett par matcher i rad här där vi inte lyckats vinna och nu ställdes vi mot ett lag som är precis jämte oss i tabellen.

– Vi var tvungna att vinna den här matchen.

För Ovechkin innebar målet att han etablerade ett nytt NHL-rekord för antal säsonger i ligan med 30 mål eller mer; 18.

– Det är något stort, sade Ovechkin om rekordet. Det handlar om att kunna leverera konsekvent, att få hålla sig frisk och att ha kedjekamrater och lagkamrater som hittar mig bra där ute på isen.
I Red Wings läger var det av förståeliga skäl betydligt mer dystert.

– Just nu försöker vi bara ta in den här matchen, sade lagets kapten Dylan Larkin. Det är mycket känslor just nu. Jag tycker vi spelade bra i den här matchen, men vi tycks inte kunna få pucken förbi målvakten just nu.

– Det är oerhört frustrerande.

Islanders fortsätter vinna matcher under lagets nye tränare Patrick Roy. Segern över Rangers, där Islanders gick ifrån till 3-0 redan i den första perioden och sedermera vann med 4-2, var lagets femte raka och sjunde över de senaste tio matcherna.

– Vi spelade en riktigt bra match där vi var särskilt starka under inledningen, sade Roy. Att vi fick de där tre målen var viktigt. Vi gjorde vad vi behövde för att vinna den här hockeymatchen. De gjorde två powerplay-mål, men utöver det tycker jag inte vi gav dem särskilt mycket.

Flyers förlust mot Canadiens var lagets åttonde raka samt nionde de senaste tio matcherna (1-6-3) och efter en imponerande grundserie där tränare John Tortorella fått ut det mesta av sitt manskap, tycks krafterna vara på väg att sina i Philadelphia.

– Jag tvivlar inte på spelarnas vilja, sade Tortorella. Vi tappar bort oss själva lite i de här matcherna, förmodligen för att vi har spelare som verkligen vill leda oss ur den här svackan. Men jag ifrågasätter inte spelarnas hjärta eller vilja eller kämpaglöd. Vi har varit en stark grupp säsongen igenom.

– Det jag dock är… är frustrerad. Det här var vårt absoluta bottennapp den här säsongen och det känns verkligen jobbigt att se att vi spelar såhär just nu efter alla bra minuter vi loggat under säsongen som varit.

Men Flyers är trots allt inte ute ur racet. För med fem lag inom en marginal på fyra poäng kan vad som helst fortfarande hända.

Redan natten mot fredag, svensk tid, fortsätter kampen då alla fem lag åter är i spel: Capitals gästar Buffalo Sabres, Flyers reser till New York för att ta sig an Rangers, Red Wings och Penguins möter varandra (!) i Pittsburgh och Islanders tar emot Montreal Canadiens.