Fjärde raka slutspelsmissen för Blackhawks

Chicago Blackhawks missar slutspelet om Stanley Cup även säsongen 2023-24. Det står klart efter 1-4 mot Washington Capitals på bortais i Capital One Arena under natten mot söndagen, svensk tid. Med 37 ihopspelade poäng är Blackhawks (16-43-5) på jumboplats i Central Division, Western Conference och faktiskt i hela NHL.

Chicago kom till matchen mot Washington med kniven mot strupen: en poäng för antingen St. Louis Blues eller Vegas Golden Knights som spelade samtidigt, skulle vara tillräckligt för att hålla Blackhawks utanför slutspelet. Blues föll tungt med 0-4 mot New York Rangers men Golden Knights slog tillbaka Detroit Red Wings med 5-3 - och därmed försvann den sista mikroskopiska chansen för Blackhawks att nå slutspelet. Laget är 38 poäng efter Golden Knights som just nu håller den sista wildcard-platsen till slutspelet - och det med 36 poäng kvar att spela om.

– Vi var inte redo för matchen, varken fysiskt eller psykiskt och det visade sig när vi hamnade i underläge, sade Blackhawks tränare Luke Richardson om matchen där Capitals gick upp i ledning med 3-0 på sex och en halv minut i mitten av första perioden.

Tyler Johnson gjorde Chicagos tröstmål i matchen vid ställningen 0-4 i mitten av tredje perioden.

Men det blev inte mer än så. Och det räckte inte. Chicago Blackhawks, Stanley Cup-mästare 2010, 2013 och 2015, missar slutspelet för fjärde året i rad.

Därför missar Blackhawks slutspel

Det mest uppenbara skälet står ju skrivet i eldskrift för den som tittar i tabellen: 131 mål och åtta mål sämre än det nästa sämsta laget (San Jose Sharks) och hela 35 mål sämre än Anaheim Ducks, trea från slutet i målstatistiken. Det ger ett målsnitt på 2.05 mål per match, och det vinner man inga matcher på.

Statistik är ibland grym läsning, svart på vitt utan pardon, och Chicagos interna poängliga är en sådan just grym läsning om ett lag som saknar offensiv spets och eldkraft. Rookien Connor Bedard toppar Blackhawks poängstatistik på 43 poäng (17+26) på hittills 50 matcher och det räcker totalt sett till plats 111 i den totala poängligan i National Hockey League säsongen 2023-24. Efter centern Bedard hittar vi schweiziske centern Philipp Kurashev på 35 poäng (11+24) på 57 matcher och kanadensiske, just det, centern Jason Dickinson på 30 poäng (18+12) på 64 matcher. Tillsammans har Blackhawks topptrio gjort 108 poäng och just nu har Colorados Nathan MacKinnon, som en jämförelse, ensam gjort 111 poäng med Tampas Nikita Kucherov steget efter på 107 poäng.

Chicago Blackhawks har fallit igenom i de flesta mätbara kategorierna, inte bara i målstatistiken där 131 mål framåt är sämst i ligan och 229 bakåt är tredje sämst i ligan medan målskillnaden minus 98 mål överträffas endast av Sharks minus 111. Petr Mrazek (ett insläppta mål-snitt på 3.11 och en räddningsprocent på 90.05 på 44 matcher) och Arvid Söderblom (3.88/88.0 på 24 matcher) har inte haft de lättaste jobben bakom ett läckande försvar.

77.4 procents effektivitet i spelet i numerära underlägen ger Blackhawks en 21:a plats i statistiken, men en powerplay-effektivitet på 14.2 räcker bara till en 30:e plats i ligan.

Medan matchsviten 11-17-4 på hemmais i United Center är svag men i alla fall hyfsat acceptabel är bortasviten 5-26-1 under all kritik: Blackhawks besegrade Arizona Coyotes med 5-2 under natten mot onsdagen, men före den bortasegern får vi gå tillbaka till den 9 november för att hitta en tvåpoängare: 5-3 i Amalie Arena mot Tampa. Efter den segern förlorade Blackhawks 21 raka bortamatcher, och tog sammanlagt en (1) bortapoäng under den tiden.

– Det har inte varit lätt. Det har varit svårt att hålla sig positiv, eller hur? Men det måste man göra… är man negativ hela tiden så kommer man att må väldigt dåligt, sade 27-årige forwarden Ryan Donato nyligen.

Anledningar till optimism inför framtiden

Den största anledningen till optimism stavas givetvis Connor Bedard. 18-åringen från North Vancouver som valdes först i draften förra året, har fått kämpa: få nya spelare i ligan har fått så många hårda smällar av motspelarna som Bedard. Med sina 43 poäng på 50 matcher - han missade många matcher med en bruten käke efter en smäll från Devils Brendan Smith i början av januari -  toppar Bedard rookieligan före Minnesotas Brock Faber på 37 poäng.

Och Blackhawks har en god kontingent av unga bra spelare, bland dem backarna Alex Vlasic, 22, och Kevin Korchinski, 19. På forwardssidan finns förutom Bedard en rad spelare runt 25 år som har mer att ge: bland dem Taylor Raddish, MacKenzie Entwistle, Joey Anderson och Philipp Kurashev. Spelare som har kapaciteten att bilda en bra stomme i laget för framtiden.

– Det är så mycket man kan lära av en säsong, men är man negativ hela tiden, då är det svårt att få ett lag att växa, konstaterade Ryan Donato. De här unga killarna är hungriga, de gillar inte att förlora och det är bra. Det är en ljuspunkt för framtiden och jag tar med mig från det här att killarna är trötta på att förlora. Jag är glad över att få vara en del av det och förhoppningsvis kan vi växa av allt som hänt.

Plus, givetvis, att Blackhawks som en följd av tabellplaceringen får chansen att fylla på med en bra spelare i draften i sommar.

Svenskarna i Chicago Blackhawks

24-årige göteborgaren Arvid Söderblom stod för en räddningsprocent på 94.9 när Blackhawks bröt den superlånga förlustsviten med segern mot Arizona på bortais (se ovan) under onsdagsnatten. Söderblom, som har bokförts för tre segrar på 24 matcher, har kontrakt också över nästa säsong. I talangpoolen finns just nu inga svenskar på framskjutna platser: Kumlafostrade forwarden Milton Oscarson från Örebro draftades av Blackhawks i somras (6/167) men är långt, långt ifrån NHL-spel.