Nylander, Maple Leafs fick flygande start i Stockholm

STOCKHOLM -- Toronto Maple Leafs fick en flygande start på äventyret i Sverige när man, bara timmar efter att ha landat, klev ut på Hovets isyta för ett träningspass. Jetlag i kropp och sinne till trots var tempot högt, passningarna välriktade och skotten rappa.

Allt som förberedelse inför det som komma skall i NHL Global Series, presenterat av Fastenal.

Maple Leafs svenske forward William Nylander passade på att nöta lite extra direktskott från vänster tekningscirkel och tog sig även tid att finta pucken runt diverse medspelare som satt sig ner på isen för att stretcha.

Ledigt och avslappnat, men fortfarande i full kontroll – en kombination som kommit att bli Nylander signum.

Svensken har varit en ledare på isen för Toronto Maple Leafs under de första veckorna av säsongen 2023-24. Med 22 poäng (10+12) på 15 matcher – och poäng i alla lagets 15 matcher hittills – leder han lagets interna poängliga före profiler som Auston Matthews och Mitchell Marner.

– Det är som en dröm att få komma tillbaka hem och spela, sade Nylander efter tisdagens träning framför ett samlat medieuppbåd. 

– Jag trodde inte att jag skulle få den möjligheten i min karriär att spela NHL-matcher i Sverige. Det kommer bli något alldeles extra.

Och han kommer ha gott stöd under matcherna mot Detroit Red Wings på fredag (20.00, Viaplay) och Minnesota Wild på söndag (14.00, Viaplay).

– Det ska bli roligt att få ta med familj och vänner som kanske inte haft möjligheten att se mig spela i NHL ännu. Jag har bokat en 90-100 biljetter i mitt namn för de två matcherna här.

– Alla vi svenskar tycker det är skönt att vara hemma. Äta lite svensk mat, träffa vänner och familj… det är något man inte får särskilt många möjligheter att göra under säsongen vanligtvis.

Nylander, tillsammans med Calle Järnkrok och Timothy Liljegren, förväntas agera värdar under Sverigevistelsens gång. Men hittills har inte laget hunnit hitta på något tillsammans.

– Vi kom ju precis hit och hoppade på isen direkt, men det finns tid för att göra sådant också. 

En pigg och positiv Nylander trotsade tröttheten efter den långa flygningen över Atlanten och svarade glatt på frågor om vistelsen i Sverige, relationen till den framlidne Börje Salming – Viaplay-produktionen ”Börje – The Journey of a Legend” med Valter Skarsgård i huvudrollen får premiär ikväll – samt känslan bland svenskarna i truppen.

När det gällde den historiskt starka säsongsinledningen med poängsviten på 15 raka matcher – längst i Maple Leafs klubbhistoria att börja en säsong – var forwarden dock mer fåordig.

– Den har väl varit bra. Jag tycker vi börjar bli bättre (som lag). Vi måste vinna lite matcher nu när vi är här (i Sverige) bara.  

Landsmannen Järnkrok och huvudtränaren Sheldon Keefe hade desto mer att säga om Nylander och dennes insatser under oktober och november.

– Det känns som han bara kommer fortsätta (göra poäng) hela säsongen. Just nu är han den bästa offensiva spelaren i ligan, slog Järnkrok fast.

Keefe valde att lyfta blicken och se 27-åringens framsteg bortom poängsviten:

– Poängsviter… ibland är det lite tur och studsar inblandat i dem. För mig handlar det inte om han håller sviten vid liv eller inte, för mig handlar det om att han spelat utmärkt hockey för oss hittills. Han har varit en offensiv katalysator för oss, men samtidigt har hans insats utan puck och i defensiven matchat nivån i offensiven.

– Det känns som han ställt in sig på att ha en kanonsäsong, vilket egentligen bara bygger på den säsongen han hade förra året. Jag tycker att han tog ett stort kliv förra säsongen – och ytterligare ett den här säsongen.

Maple Leafs ställs mot Detroit Red Wings med start 20.00 nu på fredag (Viaplay, TV10), innan man möter Minnesota Wild på söndag med start klockan 14.00 lokal tid. Även den matchen sänds i såväl Viaplay som TV10.