Tänk om… Forsberg inte trejdats av Capitals

Efter att NHL valt att pausa säsongen från och med den 12 mars på grund av coronaviruset, tittar NHL.com/sv närmare på ligan och dess utövare ur en annan vinkel. I dag, i serien "Tänk om…", tar vi en titt i backspegeln och spekulerar vad som skulle skett om en viss bytesaffär inte genomförts.

Filmen "Sliding Doors" från 1998 med Gwyneth Paltrow i huvudrollen har en minst sagt intressant premiss: protagonisten Helen får sparken från sitt jobb och missar, i sitt distraherade tillstånd, tunnelbanan på vägen hem. Samtidigt följer filmen en version av Helen som faktiskt hinner med tunnelbanan och kommer hem några minuter tidigare. Genom filmen får vi följa två separata tidslinjer där de två olika Helens navigerar de vitt skilda förutsättningar som skapats av den lilla, men avgörande, händelsen i hennes liv: att dörrarna i tunnelbanan stängdes framför henne.
I "Tänk om…" applicerar vi en liknande premiss på en händelse i NHL: nämligen vad som skulle skett om Washington Capitals inte trejdat Filip Forsberg till Nashville Predators i utbyte mot Martin Erat och Michael Latta den 3 april 2013.
Tänk om Forsberg blivit kvar i Capitals?
Forsberg-trejden har i efterhand kallats en av de mest ensidiga bytesaffärerna i modern tid i NHL. Sedan den dagen i april 2013 har Forsberg noterats för 353 poäng (166+187) på 458 matcher i Nashville. Än idag är han en av klubbens nyckelfigurer och har potential att nå ännu högre höjder då han fortfarande bara är 25 år gammal. Erat noterade 27 poäng (2+25) på 62 matcher för Capitals medan Latta stod för 17 poäng (4+13) på 113 matcher. Ingen av dem fanns kvar i klubbens laguppställning inom tre år av det att bytesaffären genomförts.

De premisser vi sätter upp för detta tankeexperiment är att Forsberg utvecklats i ungefär samma takt oavsett vilket lag som hållit i hans NHL-rättigheter och att han därför, efter en säsong (2013-14) med viss tid i NHL men mestadels i AHL, fick sitt stora genombrott med rookiesäsongen 2014-15.
Därefter blir tyglarna friare.
Först och främst är det värt att nämna att Predators sannolikt inte skulle fått lika vass utdelning på en eventuell bytesaffär av Erat som de faktiskt fick med Forsberg. De skulle sannolikt försökt byta bort den då 31-årige tjeckiske forwarden mot en yngre förmåga alldeles oavsett, men att landa någon som Forsberg - som kommit att betyda så pass mycket för klubben i modern tid - är osannolikt.
Viktor Arvidsson blir Nashvilles stora svenska profil i denna version av verkligheten.
I Capitals 2014-15 får nu klubben plötsligt två (!) enormt starka rookies att samlas kring då Evgeny Kuznetsov i sin rookiesäsong nu får sällskap av den två år yngre Filip Forsberg. Forsbergs 63 poäng (26+37) hade varit gott nog för en tredje plats i Capitals interna poängliga den säsongen bakom Alex Ovechkin (81 poäng, 53+28) och Nickas Bäckström (78 poäng, 18+60). Det finns vidare anledning att tro att Capitals, i syfte att bredda sitt anfall, spelat Forsberg tillsammans med Kuznetsov och att svensken då också hjälpt ryssen förbättra sin poängtotal (37 poäng, 11+26) under rookiesäsongen.

Capitals lyckas i denna version av verkligheten ta sig förbi andra rundan i slutspelet 2015 (där de egentligen slogs ut 4-3 i matcher av Rangers) men faller i Eastern Conference-finalerna mot Tampa Bay Lightning.
Nu övertygade om att de är nära att bryta igenom de sista slutspelsbarriärerna kommer Capitals in i 2015-16 med ett brinnande fokus.
Och ett hemligt vapen.
För i och med att Forsberg, en snabb och skicklig ytterforward, blev kvar i klubben i april 2013 skedde en drastisk förändring i samband med draften 2014. Istället för att Capitals valde den snabba och skickliga ytterforwarden Jakub Vrana med draftval #13 - man hade ju redan Forsberg - plockade klubben istället centern Dylan Larkin (vald av Detroit Red Wings med draftval #15 i verkligheten). Larkin, likvärdig i snabbhet med Vrana men med mer utpräglad defensiv skicklighet, utvecklas snäppet snabbare än Vrana via spel för University of Michigan i den amerikanska collegeligan NCAA (precis som i verkligheten) och blir ordinarie för Capitals redan 2015-16.
Två säsonger innan Vrana fyllde samma roll i verkligheten.
Med Ovechkin, Bäckström och Justin Villiams som förstakedja och Kuznetsov, Forsberg och T.J. Oshie som andrakedja placerar sig Larkin mellan Marcus Johansson och Jason Chimera i vad som blir ligans snabbaste tredjekedja.
Den tredjekedjan kommer att spela en avgörande roll.
För där Capitals i verkligheten faller mot Pittsburgh Penguins i andra rundan av slutspelet 2016 går man nu istället segrande ur bataljen. Mycket på grund av att Capitals vindsnabba tredjekedja fungerar som perfekt motdrag mot Penguins fruktade "HBK Line", den som i verkligheten anses ha spelat stor roll i Penguins Stanley Cup-titel 2016, bestående av Carl Hagelin, Nick Bonino och Phil Kessel. Med hjärnspöket Penguins undanröjda redan 2016 istället för 2018 går Capitals vidare och vinner Stanley Cup såväl 2016 som 2017.
*** ***Läs också: [Delad svensk pionjärgärning i Washington]
Men här sker sedan ytterligare en avgörande skillnad.
Med Dylan Larkin redan etablerad som lagets tredjecenter hämtas aldrig Lars Eller in för att fylla just den rollen för Capitals. Och utan Lars Ellers heroiska insatser i slutspelet 2018 - där han i verkligheten klev fram som en av lagets främsta ledare då han ersatte Nicklas Bäckström som förstacenter när denne fick tummen skadad - blir det ingen titel för Capitals 2018. Larkin försöker kliva fram på samma sätt som Eller men lyckas inte. Istället skriver Vegas Golden Knights historia och vinner Stanley Cup i sin första säsong som expansionslag.
Inför säsongen 2018-19 är det sedan dags för Larkin att skriva på ett nytt kontrakt med rejäl löneförhöjning, vilket tvingar fram förändringar hos Capitals i övrigt. Något som i sin tur monterar ner den dubbelt Cup-vinnande kärnan från 2016 och 2017. Capitals vinner inte Stanley Cup under 2019 heller och när säsongen pausas i samband med coronaviruset i mars 2020 kämpar man om en slutspelsplats i Eastern Conference tillsammans med bland annat Detroit Red Wings - där Michigan-lagets nya superstjärna Jakub Vrana just nått 30-målsgränsen för första gången.
Tänk om Filip Forsberg inte trejdats från Capitals i april 2013? Ja, då hade klubben kanske vunnit Stanley Cup såväl 2016 som 2017, men också kanske missat titeln 2018 och eventuellt varit i en sämre situation i dagsläget än vad man är just nu.
Tänk om.