Minnesota ute ur slutspelet mot starkt St. Louis

Joel Eriksson Ek och hans lagkamrater i Minnesota Wild kan ta semester. Efter en bra genomförd säsong som slutade med en stark andraplats i Central Division liksom i Western Conference, blev det stopp mot St. Louis Blues i första omgången i Stanley Cup-slutspelet.

• Det [suger], eller hur?, sade Minnesotas tränare Dean Evason efter den sjätte och avgörande matchen och förlusten med 1-5 i Enterprise Center i St. Louis.
  De senaste sju spelåren har Minnesota förlorat i första slutspelsrundan sex gånger och missat slutspel helt en gång.
  Nu hade lagets ledning och fans hemma i svenskbygderna i St. Paul hopp om något mer. Ett effektivt St. Louis krossade drömmen.
  - De här grabbarna har älskat att spela tillsammans; de har spelat som ett lag, det har inte varit något gnäll, inget "varför får inte jag spela i powerplay-snack". De spelade för varandra och det är det som gör det hela så tråkigt. Det är en besvikelse att vi inte vann ikväll och kunde gå vidare från första omgången. När man är så nära, så tänker man ju alltid "vad kommer att hända nu, kommer vi att få fortsätta den här resan tillsammans?". Det är tungt nu, sade Dean Evason.

Wild har spelat med flera svenskar och Sverigebekantingar: på forwardssidan Joel Eriksson Ek, den 25-årige centern från Karlstad som med sina 26 mål var lagets fjärde bäste målskytt i grundserien. Den norske puckartisten Mats Zuccarello, 34, med meriter från Modo, registrerades för 55 assist, näst bäst i laget. På backsidan har den 28-årige karlstadssonen Jonas Brodin varit en av de mest pålitliga spelarna, och en av de mest poängstarka: Brodins 30 poäng (5+25) placerade honom som tvåa på poänglistan för lagets försvarsspelare.
Men nu är det slutspelat för säsongen. Wild-spelarna kan tömma sina skåp och ta semester.
Här listar NHL.com/sv fyra anledningar till varför, men också två skäl till optimism inför nästa säsong.
1. Höga berg men för djupa dalar.
Minnesota Wild har varit för ojämnt och har varvat höga berg med alltför djupa dalar. En titt i lagets spelschema avslöjar det: i slutet av november och början av december vann Wild åtta raka segrar och gjorde 37 mål på de matcherna. Direkt på den segersviten följde Wild upp med fem raka förluster och släppte in 24 mål på de matcherna. 21 januari till den 14 februari: åtta segrar på nio matcher. Under den följande månaden spelade Wild 14 matcher - och vann fyra.

2. För svagt i special teams i slutspelet.
Minnesotas spel i special teams svek: i grundserien registrerades Wild för en effektivitetsprocent på 20,5 i spelet i numerära överlägen. I slutspelet hade den siffran sjunkit till 16,7 procent. I boxplay-spelet var Minnesota svagt redan i grundserien: 76,1 procents effektivitet att jämföra med topplaget Carolina Hurricanes 88 procent. Men i slutspelet hade effektiviteten sjunkit ytterligare, till mycket svaga 69,2. Naturligtvis ohållbart mot St. Louis som noterades för 30,8 i PP-effektivitet och 83,3 i de numerära underlägena.
I två av St. Louis fyra segrar i slutspelsserien kom det matchavgörande målet i powerplay.
3. Blues kunde hålla Fiala och Kaprizov kort.
Redan från start lyckades Blues försvar hålla Wilds forward Kevin Fiala kort. Den 25-årige schweizaren som gjorde 85 poäng, varav 33 mål i grundserien, hölls tillbaka till tre assist i slutspelet. Och till slut lärde sig Blues också hur man skulle stoppa Wild största forwardsstjärna, 25-årige Kirill Kaprizov från Novokuznetsk i Ryssland. I de fem första matcherna, där Wild vann två av de tre första och gick upp till ledning med 2-1 i matchserien, registrerades Kaprizov för sju mål och en målgivande passning, produkten av 25 skott mot mål, ett snitt på fem per match. I den sjätte matchen hölls Kaprizov, som gjorde 108 poäng (47+61) i grundserien, stenhårt. Det blev noll poäng och bara två skott mot mål.
4. Bristen på bredd och secondary scoring.
Före den sjätte matchen mot Blues poängterade Dean Evason vikten av secondary scoring, att några andra än de traditionella målskyttarna skulle kliva fram. Det blev inte så. I grundserien var det Kaprizov, Ryan Hartman (34 mål), Fiala, Eriksson Ek och Zuccarello (24). I slutspelet Kaprizov och Eriksson Ek (3). Inga andra.

Det finns dock anledningar till optimism i klubben inför nästa säsong. Den största anledningen stavas just Kirill Kaprizov.
1. Wild har en kärna att bygga vidare på.
Den ryske superskytten Kirill Kaprizov har ett kontrakt över säsongen 2025-26. Joel Eriksson Ek har kontrakt till 2026-27 liksom den viktige ledaren i laget Jared Spurgeon. Också Marcus Foligno stannar i klubben i ytterligare två säsonger.
2. Lovande spelare att hämta i AHL.
I klubbens organisation finns bland andra den blott 20-årige österrikaren Marco Rossi, vald av Wild som nionde spelare totalt i första rundan i draften 2020. Rossi har öst in poäng under tre säsonger i den nordamerikanska hockeyn: 185 poäng, varav 68 mål på 109 matcher för Ottawa 67's i OHL och nu senast 53 poäng (18+35) på 63 matcher för Minnesotas farmarlag Iowa Wild i AHL. Här sitter Minnesota Wild på en supertalang som med stor säkerhet kommer att få chansen att göra avtryck i NHL nästa säsong.