Pånyttfödd Ekman-Larsson ett alternativ för OS

TORONTO -- Oliver Ekman-Larsson är en pånyttfödd spelare. Det menar Tre Kronors förbundskapten Sam Hallam.

Backens karriär tycktes befinna sig i något av ett mellanläge efter den skadefyllda kampanjen 2022-23 med Vancouver Canucks då han begränsades till 22 poäng (2+20) på 54 matcher, hamnade på minus-24 i plus/minus-statistiken och kämpade med en stukad fotled.

Men sedan hände något.

Efter att ha varit en viktig kugge i Florida Panthers Stanley Cup-vinst säsongen 2023-24, skrev Ekman-Larsson på ett fyraårskontrakt värt 14 miljoner dollar (3,5 miljoner dollar per säsong) med Toronto Maple Leafs den 1 juli 2024.

Sedan dess har han varit en stor och självklar pjäs i coach Craig Berubes lagbygge.

I skrivande stund befinner sig Ekman-Larsson i delad ledning med Calgary Flames back Rasmus Andersson sett till poäng av svenska backar i NHL. Maple Leafs-backen har bokförts för 20 poäng (4+16) inför mötet med Tampa Bay Lightning i Scotiabank Arena på måndagskvällen, lokal tid.

Ett möte som erbjuder ytterligare en möjlighet för Ekman-Larsson 2.0 att visa upp sig.

Själv menar 34-åringen att vändningen efter sejouren i Vancouver går att koka ner till två faktorer.

– Först och främst är jag frisk och skadefri, sade Ekman-Larsson. Det låter enkelt men det är sanningen. Det var jobbigt att inte vara 100 procent i Vancouver.

– Det andra är självförtroendet. När saker och ting inte går ens väg och man inte kommer upp i den nivå man vet att man kan på grund av skador, blir det att man börjar tänka efter istället för att gå på instinkt. När man får tillbaka självförtroendet spelar man mer avslappnat.

Avslappnad är precis vad Ekman-Larsson ser ut att vara ute på isen.

Och hans prestationer har gjort honom till en het kandidat för Sverige till Vinter-OS i Milano Cortina i februari 2026.

Förbundskapten Sam Hallam återvände nyligen till Stockholm efter en turné i Nordamerika där han scoutat NHL-matcher. Ekman-Larssons framfart har förstås inte undgått honom.

– Han har varit en av Torontos bästa backar den här säsongen, om inte den allra bästa, sade Hallam till NHL.com per telefon. Vi följer honom nära.

– Sättet han gått från besvikelsen i Vancouver, till att vinna Stanley Cup med Florida och sedan spela på det sätt han nu gör i Toronto… vi håller honom under uppsikt. Det är roligt att se honom spela hockey och han gör mitt jobb svårt just nu.

Lagkaptenerna för Tampa Bay Lightning och Buffalo Sabres, Victor Hedman och Rasmus Dahlin, är sedan tidigare uttagna till Sveriges preliminära trupp i OS. Den uttagningen skedde redan i somras. En annan god kandidat att ta plats bland backarna är Pittsburgh Penguins dynamo Erik Karlsson.

De slutgiltiga OS-laguppställningarna ska lämnas in den 31 december.

Enligt Hallam finns det platser i truppen att slåss om, inklusive på blålinjen. Och Ekman-Larssons namn finns med i diskussionen.

– Det känns bra att höra (från Hallam), sade Ekman-Larsson. Det är inget jag lägger särskilt stort fokus vid just nu. För mig handlar det om att vi ska få ordning på vårt spel här i Toronto Maple Leafs. Det är mitt fokus. Men det är fint att höra att man gjort intryck.

– Det är alltid speciellt när man får möjlighet att representera sitt land. Men man kan inte låta det påverka ens koncentration. Jag har en sak framför mig just nu och det är att hjälpa Toronto Maple Leafs vinna matcher.

När Ekman-Larsson åker förbi motståndarlaget bänk på måndag kommer han se tränare Jon Cooper i Lightnings bås. Samme Cooper som kommer stå i Kanadas bås i Vinter-OS i Milano Cortina 2026. I februari kan Ekman-Larsson få möjlighet att glida förbi Cooper igen, då som en del av mötet mellan Sverige och Kanada.
Fortsätter svensken på det här sättet är sannolikheten stor.