Ryska stjärnorna - Washington Capitals X-Faktor

Ett lag står inte och faller med en enskild pusselbit. Det är helheten som räknas. Men när en match står och väger kan den ibland avgöras av en specifik styrka: lagets "X-Faktor". I Washington Capitals kan den faktorn vara lagets ryssar - fler än i någon annan NHL-klubb.

När Washington Capitals strax före deadline för trejder plockade in Ilya Kovalchuk i laget var det många som skakade på huvudet.
Många andra nickade och såg nöjda ut. I sina bästa stunder är Kovalchuk en spelare av mycket hög klass. 37-åringen från Tver i Ryssland och hockeyfostrad i Spartak Moskva, kommer dessutom med en 16-årig erfarenhet av NHL-hockey - han debuterade för Atlanta Thrashers redan 2001. Till de 16 åren ska dessutom läggas sex säsonger i ryska toppligan KHL.

Kovalchuk blev den femte ryssen i Washington Capitals, och det betyder att Caps har en stor del av de sammanlagt 35-talet ryska spelare som finns i de 31 lagen i National Hockey League.

Ryssarna sprider sig i alla lagdelar: i anfallet finns Alexander Ovechkin, Evgeny Kuznetsov och nu också Ilya Kovalchuk. I försvaret finns Dmitry Orlov och i mål, som backup till Braden Holtby men ändå med 22 spelade matcher från start, den 23-årige Ilya Samsonov från Magnitogorsk.

Ingen av de fem ryssarna i Washington Capitals är en dussinspelare; alla fem har kapaciteten och kvaliteten att bli matchvinnare. Ovechkin delade segern i jakten på Maurice Richard Trophy till ligans bäste målskytt med Bostons David Pastrnak: 48 mål vardera samt ytterligare 19 assister för 67 poäng för "Ovi". Kuznetsov skrapade ihop 52 poäng (19+33) för en femte plats i Capitals interna poängliga. Orlov gjorde 27 poäng (4+23) från sin backplats. Och Samsonov var en av ligans bästa målvakter av de som spelat fler än 20 matcher: 2.55 i GAA, en bra räddningsprocent på 91.3 och matchsviten 16-6-0.

Ilya Kovalchuk har blivit 37 år gammal, och snabbheten är inte densamme som den han var för 10-12 år sedan. Men han har fortfarande bra fart, han är tekniskt en mycket skicklig ishockeyspelare, han är konstruktiv, säker med pucken och han vet fortfarande var målet finns. I rätt omgivning är Kovalchuk ett ess i rockärmen. Senast spelade Kovalchuk med centern Lars Eller och Carl Hagelin i Caps tredjekedja.
Kovalchuk trejdades in från Montreal Canadiens där han hann spela 22 matcher och dit han trejdats från Los Angeles Kings där han gjorde 17 matcher den här säsongen. I Capitals hann Kovalchuk med sju matcher och fyra poäng (1+3) innan säsongen pausades den 12 mars, på grund av coronapandemin.

Hade NHL valt att avsluta säsongen 2019-20 där, hade Kovalchuk med all säkerhet spelat sin sista match för Capitals mot Buffalo Sabres den 9 mars. Nu fortsätter han, och det tackar inte minst gamle och mycket gode vännen Alexander Ovechkin för - "Ovi" och Kovalchuk har länge drömt om att få spela ihop. Kovalchuk har nära band till fler i Capitals organisation: tränaren Todd Reirden var 29 år gammal och närmade sig slutet på sin karriär när den 18-årige Ilya Kovalchuk anslöt till Atlanta till säsongen 2001-02. De två blev goda vänner.

• Det är väldigt kul för mig att få spela för honom (Reirden), sade Kovalchuk när trejden blev klar. Han lärde mig enormt mycket när jag var 18. Det är helt galet egentligen hur tiden bara flyger i väg. Hans fru var med barn då och nu är den grabben 17 år gammal. Och jag hänger fortfarande med…

Ilya Kovalchuk är flerfaldig världsmästare i olika åldersklasser, han är olympisk mästare och han har vunnit Gagarin Cup, KHL:s motsvarighet tilll Stanley Cup. Men just den har han aldrig vunnit.

• Det här är en chans för mig att vinna något stort. Den här gruppen (i Capitals) är redo för det: de har erfarenhet, de är friska, de är stora och de är starka. Slutspelet, sade Kovalchuk nyligen, handlar om storlek, tuffhet och allt det tillsammans. Vi är redo.