Kessel, Söderberg ger Coyotes slutspelshopp

I serien 31 på 31 ägnar NHL.com/sv hela augusti månad åt att, dag för dag, gå igenom vart och ett av lagen i NHL. Vi ger er allt som är värt att veta om spelarna och om lagens styrkor och svagheter. Artikelserien tar ett heltäckande grepp om ligans 31 klubbar. Idag: Arizona Coyotes, som tog ett rejält kliv framåt förra säsongen och nu har siktet inställt på playoff.

Senast Arizona Coyotes var i slutspel var för sju säsonger sedan och sedan dess har laget till största delen fått finna sig att hålla till i ligans absoluta bottenskikt.
De senaste säsongerna har dock prärievargarna börjat tassa uppåt i tabellerna och förra året var laget, trots ihållande skadeproblem, med i kampen om en playoffplats ända in på de sista speldagarna av grundserien. Till slut var laget fyra poäng från Colorado Avalanche som knep den sista wild card-platsen i Western Conference.
Nu vill Coyotes, med nya majoritetsägaren Alex Meruelo och en tillspetsad offensiv, ta ytterligare ett kliv och nå slutspel igen för första gången på sju år.
-----
Säsongen 2018-19: 39-35-8, 9:e plats i Western Conference
Slutspelet 2018-19: Missade slutspelet
Tränare: Rick Tocchet, tredje året
Nyförvärv: Phil Kessel, forward (från Pittsburgh Penguins), Carl Söderberg, forward (Colorado Avalanche), Beau Bennett, forward, (Dinamo Minsk)
Förluster:Alex Galchenyuk, forward (Pittsburgh Penguins), Nick Cousins, forward (Canadiens), Kevin Connauton, back (Avalanche), Josh Archibald, forward (Edmonton Oilers), Richard Panik, forward (Washington Capitals), Mario Kempe (Los Angeles Kings)
-----
Arizona var med sina 209 gjorda mål förra säsongen ligans tredje (delat med Dallas Stars) svagaste lag offensivt. Därför gick man in i transfersommaren med målet att vässa lagets spets.
Först bytte general manager John Chayka backen Kevin Connauton mot forwarden Carl Söderberg i Avalanche. 33-årige Söderberg gjorde förra säsongen sin starkaste säsong i karriären vad gäller målskyttet med 23 fullträffar på 82 matcher. Totalt blev det 49 poäng (23+26) vilket placerade honom som femma i Avs interna poängliga.
- Han är en riktig arbetshäst som kommer att göra mycket nytta för oss, säger Chayka till NHL.com/sv om Söderberg. Han producerar samtidigt som han är slitstark och pålitlig.
Läs också: [Kessel-trejden gynnar alla\]
I början av juli plockade Arizona också in skarpskytten Phil Kessel från Pittsburgh Penguins i utbyte mot Alex Galchenyuk. Kessel har gjort mer än 20 mål de senaste 11 säsongerna och under sex gånger har han under den perioden kommit upp i 30 mål.
- Vi kände att vi behöver en riktig skarpskytt där framme, säger Chayka. En kille som under lång tid producerat i offensiven. Vi var ute en rutinerad spelare som direkt kan kliva in och ta den rollen. Vi har väldigt många unga spelare med gott om potential men vi behöver en pålitlig målskytt som på en gång kan ge oss 20, eller förhoppningsvis 30 mål.
Förra säsongen gjorde Kessel 82 poäng (27+55) i Penguins och han kommer att bli betydelsefull för att förbättra Arizonas effektivitet i såväl spelet fem mot fem, som i powerplay. 31-åriga Kessel, med 13 NHL-säsonger i bagaget, kommer också att bli betydelsefull för "Yotes" med sin rutin.
- Jag ser fram emot att ta på mig en ledarroll, säger Kessel. Jag har egentligen inte behövt göra det tidigare i karriären så det är något jag tror kommer innebära ett lyft. Jag ska göra vad jag kan för att hjälpa laget att bli bättre och att vinna. Det finns många duktiga unga spelare i det här laget och jag finns här för dem för att hjälpa dem med min erfarenhet.

Både Kessel och Söderberg är dessutom spelare som visat sig vara stryktåliga och sällar går skadade. Kessel har spelar samtliga matcher under de nio senaste säsongerna och Söderberg har spelat minst 80 matcher i fyra av sina fem senaste säsonger.
- Med vår skadesituation förra säsongen har vi insett att det är viktigt med spelare som kan göra jobbet för oss varje kväll. Hade vi haft mer av den varan och lite mer spets förra säsongen hade vi varit i slutspel, säger Chayka.
Defensivt sett var Coyotes var ett av ligans bästa lag förra säsongen med sina 220 insläppta mål, vilket var femte bäst i NHL. En solid backbesättning, med lagkapten Oliver Ekman-Larsson i spetsen, har i stort sett hållits intakt från förra året vilket ger stabilitet. Lagets spel i boxplay var det bästa i hela ligan förra säsongen (85,0 procent, delat med Tampa Bay Lightning och Columbus Blue Jackets).

Dessutom är målvakten Antti Raanta tillbaka efter den skada som satte punkt för hans fjolårssäsong redan den 27:e november. Tillsammans med Darcy Kuemper, som med bravur axlade förstakeeper-manteln under den andra halvan av säsongen, har Coyotes ett riktigt starkt målvaktspar som kommer ge ledarteamet en del huvudbry då beslut om förstamålvakt ska fattas.
- Vi har två riktigt bra målvakter som båda är kapabla att bära laget, säger Chayka. Det är en bra situation. Prestation och skadeläge kommer avgöra vem som står.
Läs också: [Nya vindar blåser hos Coyotes\]
Med defensiven på plats, offensiven spetsad och unga spännande spelare på lager i organisationen (t.ex. Barrett Hayton, Nick Merkley och Victor Söderström) har Coyotes på pappret bitarna på plats för att ta sig till playoff igen för första gången sedan 2012.
För nya majoritetsägaren Alex Meruelo som genomförde köpet av sin aktiepost i slutet av juli är målsättningen för Coyotes tydlig:
- Mitt mål är det samma som för resten av spelarna, tränarna och lagledningen: Vi kommer inte att sluta innan vi har hämtat hem Stanley Cup till "the Valley". Det är vad vi alla brinner för och förhoppningsvis kan jag infria det löftet.