NHL laddar för rafflande slutspurt

NHL-lagen är inne i säsongens sista kurva och på väg in på upploppet.
Med förra säsongen i färskt minne, där bland annat St. Louis Blues gick från botten till toppen under andra halvan, finns det med ett trettiotal matcher kvar på spelprogrammet fortfarande goda möjligheter för lagen utanför slutspelsplatserna att ta sig dit.

Och för lagen som just nu har en slutspelsbiljett att tappa den.
I Eastern Conference känns Capitals, Bruins, Penguins, Lightning som trygga slutspelskandidater. Islanders och Panthers har i nuläget de två sista playoff-biljetterna med Blue Jackets och Hurricanes därefter på de båda wildcard-platserna.
Columbus var innan uppehållet, tillsammans med Florida ligans, hetaste lag med sex raka segrar och hoppas ha konserverat formen under All Star-uppehållet.
- Vi drar igång med två tuffa bortamatcher mot Buffalo och Montreal Canadiens. Vi måste vara på tå från första nedsläpp och hålla i vår position, säger Seth Jones till NHL.com/sv. Vi har en wildcard-plats just nu och vi måste vara beredda att ge precis allt varje kväll för att hålla i den. Vi ser fram emot en häftig avslutning och jag vet att grabbarna i laget kommer att vara redo inför avslutningen.
*** ***Läs också: [Tortorella och Sullivan coacher som bör hyllas]
Philadelphia och Toronto är i nuläget alltså utanför slutspelsbubblan, men har den andra wildcard-platsen inom en, respektive två poängs räckhåll.
Maple Leafs startade upp i måndags och knaprade in på lagen ovanför genom att besegra Nashville Predators med 5-2.
- Vi känner till vår situation och det kommer att vara krig om varje poäng resten av säsongen, säger Torontos målvakt Frederik Andersen till National Post. Det är tätt och det kommer hända mycket i tabellen framöver. Varje vinst eller förlust kan innebära stora hopp. Man får försöka att inte ryckas med och titta för mycket på tabellen utan se till att vinna en match i taget.
Ett snäpp längre ner i Eastern har inte heller Montreal Canadiens gett upp hoppet om att kunna ta sig till slutspel. Laget hoppas kunna få till en stark slutforcering liknande den spurt de satte in under slutet av förra säsongen. Då gick Habs 7-2-1 på de sista tio och var till sist bara två poäng från en wildcard-plats
- Man får kriga till sig en seger. Och så en till och sen fortsätta så. Förhoppningsvis kommer man in i en bra känsla och kan rada upp ett antal segrar i följd, säger Montreals veteran Dale Weise. Innan All Star-uppehållet spelade vi bra och vann tre av fyra matcher och efter förra årets slutspurt vet vi också att vi är kapabla att vinna flera matcher i rad. Jag ser ingen anledning till att vi inte skulle kunna göra samma sak i år, särskilt då vi har många viktiga spelare som är på väg tillbaka efter skada.
I Western Conference är kampen om slutspelsplatserna om möjligt ännu tuffare.
Där har exempelvis Arizona, som under stora delen av säsongen legat i toppen av Pacific, halkat ner till den första wild card platsen. Efter att ha varit indragen i slupspelskampen redan förra säsongen, där man tillslut var fyra poäng efter Colorado Avalanche som tog den sista wildcard-platsen, hoppas laget kunna dra nytta av erfarenheterna från den avslutningen.
- Varje match var som en slutspelsmatch och det är precis samma känsla nu, säger Connor Garland. Varenda poäng är viktig nu och vi ser verkligen fram emot att göra en stark avslutning på grundserien igen. Vi har en stark tro på oss själva i den här gruppen och vi vet att vi har potential att vara ett slutspelslag. Vi är hungriga och beslutsamma. Det är en farlig kombination.

• Vi har en hel del matcher framför oss där vi ställs mot divisions-rivaler och poängen är extra viktiga, säger Jakob Chychrun. Det är den typer av matcher vi måste se till att prestera bättre i. Innan breaket förlorade vi viktiga poäng (mot Vancouver och Edmonton) och det måste vi försöka reparera nu med en stark omstart och slutspurt.
  Blues, Canucks, Avalanche, Flames, Stars och Oilers har just nu slutspelsplatserna i väst, med Coyotes och Golden Knights på de båda wildcard-platserna.
  Där har Vancouver, som förra året tappade farten allt eftersom säsongen fortskred och tillslut var nio poäng från playoff, spelat riktigt stabilt på slutet. Laget har tre raka segrar och sju vinster på de tio senaste, vilket fört laget i toppen av Pacific. Inför avslutningen är Canucks fast beslutna om att hålla fast vid sin slutspelsplats.
  - Vi har alla möjligheter att stanna kvar i toppen av divisionen, säger lagkapten Bo Horvat. Det var ett tag sedan vi låg där och det är en väldigt inspirerande situation. Det är här vi vill vara och det är incitament för att hela tiden bli bättre och vinna mer hockeymatcher. Jag tror att vi mar mentaliteten som krävs för att klara det.
  Ett annat lag som var ordentligt på gång i väst inför speluppehållet var Chicago som ligger tre poäng från en wildcard-plats.
  Blackhawks har vunnit tolv av de 18 senaste matcherna och har ett intressant spelschema under nystarten där de i sex av de kommande sju matcherna spelar mot lag som tampas om slutspelsplatserna i Western.
  Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
  - Det kommer absolut bli en intressant, säger Chicagos målkung Patrick Kane. Med tanke på den kommande deadlinen för spelaraffärer tror att väldigt mycket av hur det här laget kommer att se ut framöver kommer att avgöras under de kommande veckorna.
  Jämnheten i de båda konferenserna och den kommande trading deadline borgar för att det också fortsättningsvis kommer att vara en rafflande serie hela vägen in i april. Kanske orkar till och med Western-besvikelserna Nashville Predators och San Jose Sharks närma sig slutspelsplatserna?
  Det kommer att bli en häftig avslutning.