McKenna glänste i debuten för Penn State

TEMPE, Arizona -- Studenterna vid Arizona State-universitetet stod uppradade bakom målet på Mullett Arena på fredagskvällen. Och när en viss nykomling från Penn State rörde pucken, då buade de intensivt.

Nu var det här inte vilken nykomling som helst. Det var Gavin McKenna, den mest eftertraktade spelaren i National Collegiate Athletic Associations (NCAA) hockeyhistoria och ansedd som en solklar favorit till att bli det första valet i NHL-draften 2026.

Det här var kvällen då 17-åringen från Whitehorse i Yukon, Kanada, gjorde sin debut i collegehockeyn. En debut som var en så stor grej att matchen till och med sändes på NHL Network och streamades på NHL:s YouTube-kanal.

McKenna gjorde ett stort avtryck redan från start. Han startade på vänsterkanten i första kedjan och fick första-assisten på de två första målen när Penn State öppnade säsongen med en 6-3-seger. McKenna spelade i alla situationer. Han visade upp sitt lugn, sin skicklighet och sitt stora spelsinne.

– Jag hörde buropen när jag rörde pucken, och ja, det var riktigt kul, sade McKenna. När man spelar inför en sådan här publik, då är det väldigt lätt att motivera sig för matchen.

Gavin McKenna fick allt att se så enkelt ut.

I ett numerärt överläge höll McKenna pucken kvar vid blå linjen, åkte in i slottet och såg ut som att han skulle skjuta - han lurade både målvakten och backen som frös till. Istället slängde McKenna in en passning till forwarden Aiden Fink i den högra tekningscirkeln. Fink kunde slå in pucken i öppet mål och ge Penn State ledningen med 1-0 efter 10:55 av den första perioden.

Senare och med jämnt antal spelare på isen, låg pucken på McKennas klubba i bara bråkdelen av en sekund - samtidigt som han hade full koll på centern Charlie Cerrato i höger tekningscirkel. McKenna bara touchade pucken innan han slog den passning som Cerrato kunde göra 2-0 på, med 33,7 sekunder kvar av den första perioden.

– Han är speciell, eller hur?, sade Arizona States tränare Greg Powers. Man kan se det. Det var hans första collegematch, och när han rörde pucken i offensiva zonen, då höll man andan. Han är speciell. Han är ung. Han kommer att bli bättre och bättre för varje match. Jag tror att vi kommer att se en ännu bättre insats från honom imorgon.

McKenna och Nittany Lions (som är Penn States hockeylag, NHL.com/sv anm.), spelar mot (Arizona States lag) Sun Devils under lördagen med start klockan 02.00 på söndag morgon, svensk tid. Även den matchen kommer att visas på NHL Network och NHL YouTube.

– Han är en varelse av en annan sort, sade Penn States tränare Guy Gadowsky. Han ser spelet på ett helt unikt sätt, och han är extremt snabb. Det är riktigt roligt att titta på honom.

Gavin McKenna själv verkar vara helt oberörd av uppståndelsen kring honom. Både på och utanför isen.

Han säger själv att han valt att spela i collegehockeyn, eftersom han ville utmana sig själv mot äldre och starkare motståndare och för att förbereda sig för att kanske spela i NHL nästa säsong.

Men McKenna har redan representerat Kanada i junior-VM, och han var en ledande spelare i Western Hockey League och Canadian Hockey League. Han registrerades för 129 poäng (41+88) på 56 matcher för Medicine Hat förra säsongen, plus 38 poäng (9+29 assist) på 16 matcher i slutspelet.

På frågan om vad han lärde sig om nivån på collegehockeyn i sin första match, fick han det att låta som att det inte alls var en särskilt stor utmaning.

– Det finns inte mycket tid och utrymme där ute, sade han. Jag tror att det går snabbare, men jag vet inte. Det är inte så stor skillnad. Man spelar med några bra spelare och mot bra spelare. Och jag har spelat mot bra spelare i mitt liv; att spela junior-VM och så’nt, det har förberett mig på det här.

McKenna såg lugn ut med pucken, han transporterade den uppför isen, han hanterade sin klubba bra i den tunga trafiken och han piskade in sina passningar i de öppningar som uppstod i motståndarnas försvar.

– Jag har inte sett honom vara så frenetisk – någonsin, sade Gadowsky. Allt han gör har ett syfte. Han styr alltid det som händer. Det ser inte riktigt ut som att han regerar det som händer; han dikterar det.

Gadowsky konstaterade att McKenna var bra också i spelet utan puck.

– Riktigt bra. Han hade några utmärkta backcheckar. Han spelade extremt bra i försvarszonen, från sin position. Jag blev faktiskt riktigt imponerad av det, menade Gadowsky.

Uppmärksamheten stör inte Gavin McKenna. Gadowskys smeknamn på honom är ”den kalla killen”.

– På det sättet är Gavin riktigt bra för vårt lag, sade Gadowsky. Och det säger man inte ofta om en nybörjare. Men han är så avslappnad att det faktiskt har en riktigt lugnande inverkan på alla. Det är mycket oväsen kring honom... allas känslor rörs upp lite mer på grund av det, men han själv kan bara ta allt med ro och hålla sig väldigt lugn. Och jag tror att det faktiskt är väldigt bra för laget.

Efter matchen var rummet där presskonferensen hölls helt fullt. Inte bara av reportrar, även ett kamerateam fanns på plats med en bom-mikrofon. Cerrato satt bredvid McKenna, men trots att han var Nittany Lions poängmässigt bäste spelare med fem poäng (2+3), var det inte han som bländades av rampljuset: det var Gavin McKenna. Vid ett tillfälle avbröt Cerrato till och med McKenna för att ge honom beröm.

– Alldeles uppenbarligen är han Gavin McKenna, sade Cerrato. Han är killen det handlar om. Och jag tror inte att ni förstår hur stor uppståndelsen kring honom är: vi har folk som kommer till hotellet efter att [lag]bussen kommit dit, eller efter middagen. Det är galet. Han är 17 år, och han hanterar det så bra. Det är egentligen helt otroligt.