NHL-spelarna pekar ut ligans mest underskattade

Ganska ofta har NHL-spelare svårt att peka ut vem av deras konkurrenter som är mest underskattad.

– Det finns så många bra spelare. Om man svarar om en han är underskattad, är han det då?, sa Vancouver Canucks back Quinn Hughes till NHL.com under NHL/NHLPA North American Player Media Tour i Henderson, Nevada förra månaden.

Ingen annan spelare var lika filosofisk som Hughes när de fick frågan om vem som ska sitta på tronen, som länge tillhört Florida Panthers forward Aleksander Barkov. Han såg ut att kunna ha den titeln resten av livet, men det var innan han vann två raka Stanley Cups med Panthers.

Men det fanns åtminstone lite samstämmighet bland spelarna.

Efter alla utmärkelser han samlat på sig de senaste säsongerna fick Barkov, som kommer missa hela grundserien 2024-25 efter att ha åkt på en knäskada på träning förra veckan, en röst. Han var nära på att få en andra röst, men en spelare ändrade sig i sista sekund.

Totalt var det 24 spelare som nominerades av de 27 som blev tillfrågade under media touren.

Carolina Hurricanes forward Sebastian Aho tog täten med tre röster. Barkovs lagkamrat, backen Gustav Forsling, fick två röster. Och ytterligare 22 spelare fick varsin röst.

Kanske kommer tronen alltid tillhöra en talangfull, men ganska tystlåten spelare från Finland.

– Aho är inte ny på scenen, men jag tror att folk verkligen börjar förstå vem han är och hur bra han är. Han har varit bra så länge, men att han spelar på den marknaden, kanske har gjort att han inte är så välkänd som han borde vara, sa Vegas Golden Knights forward Mitch Marner.

28-åringen går in på sin tionde säsong med Hurricanes och har sakta blivit ansiktet utåt för organisationen. Han gjorde 74 poäng (29+45) på 79 matcher förra säsongen och har stått för 631 poäng (283+348) på 677 matcher i NHL-karriären. Han har dessutom noterats för 85 poäng (34+51) på 89 Stanley Cup-slutspelsmatcher och tagit sitt lag till tre finaler i Eastern Conference.

Nu när Barkov är skadad är det kanske Aho som bli Finlands viktigaste spelare i februari 2026 när Vinter-OS avgörs i Milano Cortina.

Forsling har utan tvekan varit Panthers viktigaste försvarsspelare i lagets två raka Cup-segrar. Ändå får han inte alltid det beröm han förtjänar.

– Gustav Forsling har fått mycket beröm och erkännande de senaste åren, men jag tror fortfarande inte att folk helt förstår vad han är kapabel till. Att få vara på isen med honom, han täcker upp så många problem som uppstår i en match. Jag tror fortfarande inte att folk förstår hur bra han är, sa Panthers forward Sam Reinhart.

Räkna inte in Ottawa Senators målvakt Linus Ullmark i den gruppen. Han tvekade inte på att säga Forslings namn, och pekade ut jobbet som Forsling gjort mot Edmonton Oilers i de två senaste finalerna, särskilt mot Connor McDavid.

– Han har varit en del av ett lag som vunnit Stanley Cup två gånger och det pratas fortfarande inte om honom som en av NHL:s 50 bästa spelare efter att han stängt ner den bästa hockeyspelaren i världen och han får alltid spela mot de bästa. Ja, jag skulle säga att Forsling är underskattad, sa Ullmark.

En annan finländare finns med i bilden om du frågar Dallas Stars målvakt Jake Oettinger.

– Jag måste säga Miro Heiskanen (back, Dallas Stars). Hade han varit i New York eller i en kanadensisk klubb hade han varit topp-3 i Norris Trophy-omröstningen varje år. Folk får inte se vad jag får se varje kväll. Hade han varit på en annan marknad skulle han nämnas i samma mening som Quinn Hughes, Adam Fox och sådana spelare. Så jag är glad över att ha honom framför mig.

Ytterligare en Stars-back börjar få lite kärlek. Thomas Harley tog sin in i rampljuset när han adderades sent till Kanadas 4 Nations Face-Off-trupp. Kanada vann turneringen och 24-åringen snittade 20:07 minuters istid i de två matcher han spelade.

– Jag tycker att han alltid verkar göra rätt sak, han är en bra skridskoåkare och har en bra offensiv touch. Han har lite av allt. Han är grym, sa New York Isladners forward Mathew Barzal.

New Jersey Devils forward Jack Hughes tittar också åt Western Conference för sitt svar och pekar ut Utah Mammoths Logan Cooley.

21-åringen går in på sin tredje säsong och Hughes säger att Cooley kan komma att öppna ännu fler ögon än vad han gjorde förra säsongen då han stod för 65 poäng (25+40) på 75 matcher i grundserien.

– Jag tycker nog att Logan Cooley är ganska underskattad. Kanske inte mest underskattad, men en kille som jag gillar att titta på och som jag tror kommer bli en riktigt bra spelare. Han kommer nog få en hel del kärlek kommande år, sa Hughes.