Hörnqvists hårda jobb viktigt för Penguins

Varje torsdag under hela säsongen levererar NHL.com/sv en koll på de svenskar som skapar de stora rubrikerna i NHL. Vi tittar närmare på såväl ungdomarna som försöker slå sig in i ligan som de spelare som redan är bärande i sina lag. Vi vill ge er veckans bästa stories med svenskt fokus.

Patric Hörnqvist har passerat 600 matcher. Bara 55 av totalt 322 NHL-svenskar genom åren har spelat så många matcher.
Det var ett jubileum som passerade i tysthet i ett kämpande Pittsburgh Penguins. Pittsburgh är en av de stora favoriterna tll Stanley Cup 2017-18, i så fall den tredje raka cup-segern, men har inlett säsongen skakigt. Oktober var en dålig månad med bland annat tre brakförluster: 1-10 mot Chicago Blackhawks och 1-7 mot både Tampa Bay Lightning och Winnipeg Jets. Totalt lyckades Pens spela ihop 15 poäng på de 13 matcherna med 26 möjliga poäng.
November var inte mycket bättre: 14 poäng på 13 matcher. Ljuspunkten är de två raka segrar mot Tampa och Philadelphia Flyers som avslutade månaden för Penguins del.
Patric Hörnqvist glädjs särskilt åt rörligheten i laget, inte minst i special teams-spelet. De senaste fem matcherna har sett Penguins göra sammanlagt 16 mål, varav sju i power play - och två i numerära underlägen.
- Vi flyttar runt, ingen bryr sig om "sin plats" utan vi ser till att det finns folk på alla platser. Om en plats är tom och öppen, då åker du dit och skapar lite oreda och rör om. Det tvingar deras försvar att flytta runt i sin tur och då kan vi ta det därifrån, säger Patric Hörnqvist om Penguins power play-spel.

Hörnqvist missade säsongens tre första matcher efter en handskada. Han var tillbaka den 11 oktober och inledde direkt med två poäng (1+1) mot Washington Capitals. Efter det har den 30-årige stockholmaren, från lilla Gillbo i Sollentuna, på nära håll fått uppleva Pittsburghs berg- och dalbana i serien. Han är dock övertygad om att det kommer att vända. Hörnqvists 602:a match i ligans grundserie lovade gott:
- Vi gjorde en dålig andra period (mot Flyers) men i tredje vände vi och spelade den bästa perioden hittills den här säsongen. Vi måste spela så mer ofta. Vi har inte varit jämna i spelet så här långt. I den perioden åkte vi bra, vi flyttade oss bra och vi fick de snabba omställningarna. När vi spelar så, då är det svårt att stoppa oss.
Det är upp till bevis för Hörnqvist och hans lagkamrater, nu närmast på fredag kväll (läs: lördag morgon, svensk tid). Pens spelar den första matchen i ett dubbelmöte borta-hemma mot Buffalo Sabres, fredag och lördag. Det blir den andra och tredje matchen mot Sabres på två veckor; den 14 november möttes lagen på Pittsburghs hemmais i PPG Paints Arena, Penguins vann med 5-4 efter förlängning och Patric Hörnqvist gjorde ett mål och spelade fram Sidney Crosby och Conor Sheary till varsitt mål. Från och med den matchen har Hörnqvist gjort sju poäng (3+4) på sju matcher.
Det blev ett mål mot Flyers när Penguins vände 1-3 till seger med 5-4 efter Crosbymål i förlängningen.

Patric Hörnqvist valdes sist i draften 2005, samma draft som såg lag- och ofta också kedjekamraten Sidney Crosby gå som första namn. Sedan Hörnqvist kom till NHL och Nashville Predators från Djurgården till säsongen 2008-09, har han bara blivit bättre. Räknar man poäng hamnar Hörnqvist och hans 377 poäng (182+195) på en total 34:e plats av alla svenska spelare genom alla tider i ligan, och en nionde plats bland de aktiva spelarna, med Detroits Niklas Kronwall (384) inom klart räckhåll.
Patric Hörnqvist är viktig för Pittsburgh. I onsdagens Pittsburgh Post-Gazette kräver hockeyskribenten Joe Starkey att Penguins snabbt ska förlänga kontraktet med svensken. Efter den här säsongen blir Patric Hörnqvist en så kallad unrestricted free agent (UFA) och kan välja och vraka bland erbjudandena från andra klubbar.
"Patric Hörnqvist är själva sinnebilden för en spelare som tar med sig något extra ut på isen och inne i omklädningsrummet. Om Sidney Crosby och Evgeni Malkin representerar klubbens själ så är Hörnqvist klubbens hjärta", menar Joe Starkey i en nästan episk kärleksförklaring till Hörnqvist.
"Naturligtvis tänker jag på hans bidrag till oändligt många slutspelsmål de två senaste åren, mål som kommit till tack vare hans obevekliga inställning, hans nästan vansinniga närvaro framför målet. Så många av de skott som annars skulle dött en sorglig och ensam död mot målvakter som Tukka Rask och Henrik Lundqvist, fick nytt liv tack vare Hörnqvist. Och så många av dem hamnade till slut i målet."

Krönikören påpekar samtidigt att han förstår Penguins problem med att signa om Hörnqvist redan nu: svensken tjänar 4,75 miljoner dollar om året.
"Att signa om honom kan bli komplicerat och dyrt. Han kommer att hamna någonstans mellan fem och sex miljoner under ett par år framåt", konstaterar Starkey. "Det innebär att laget måste flytta på andra spelare. Och han fyller 31 på nyårsafton. Men att förlänga med 30+-åringar är ju inte nödvändigtvis en dålig idé."
Patric Hörnqvist, som själv har en liten dotter, har nu också givit sig in i debatten om idrottsföräldrar och barns idrottande. I samband med Global Series mellan Colorado Avalanche och Ottawa Senators i Stockholm nyligen gick ju både Peter Forsberg och Daniel Alfredsson in i diskussionen. Nu också Patric Hörnqvist som kritiserar föräldrar som pushar sina barn för mycket.
- I dag är det föräldrar som skryter på sociala medier om att deras barn tränar tre timmar extra en dag. Det måste finnas någon må\tta på det. Det måste vara roligt.
Patric Hörnqvist tyckte att det var roligt att spela hockey när han var barn. Och många, många år senare är det fortfarande lika kul.