Capitals: Så har de tagit sig hit

Nicklas Bäckström, Alex Ovechkin och de andra i Washington Capitals kan blicka tillbaka på en höst och (halv) vår av mestadels framgångar. Ännu en säsong har laget från D.C. tillhört toppen av NHL och när ligan pausades den 12 mars på grund av coronaviruset var det just 'Caps' som ledde Metropolitan Division.

Att Capitals legat i topp av Metro Division har blivit en vana. De senaste fem säsongerna har de varit starkare än lag som Pittsburgh Penguins, New York Rangers och övriga konkurrenter i divisionen. Deras facit den här säsongen blev 41-20-8 och 90 poäng, en poäng före tvåan Philadelphia Flyers.

Capitals har år efter år förvaltat sina somrar. Smarta förlängningar och spelaraffärer har tillåtit klubben att på ett smidigt föryngra truppen, men också behålla stommen. Ändå är det de äldre gardet som fortfarande drar det tyngsta lasset. Lagkapten Ovechkin har blivit 34 år, men åldern har knappast tagit ut sin rätt på ryssen. Med 48 mål den här säsongen toppade han NHL:s skytteliga tillsammans med Boston Bruins David Pastrnak när säsongen pausades. För det tilldelas han, för nionde gången i karriären, Maurie Richard Trophy. Ovechkin är fortfarande en målskytt av rang och under säsongen skrev han historia genom att bli den åttonde spelaren någonsin att passera 700-målstrecket (totalt 706). Det diskuteras flitigt runt om i hockeyvärlden om han ska kunna gå ikapp Wayne Gretzkys målrekord på 894. Något som Gretzky tror är fullt möjligt.

• Jag tror att rekord är till för att slås, säger Gretzky till NHL.com.

• Jag är stolt över det jag har gjort. Det är svårt att göra det jag gjorde och det är svårt att göra det han gör nu. Men det råder ingen tvekan om att han har chansen. Men två saker måste hända. För det första måste han hålla sig frisk, vilket han visat att han kan under sin karriär. Han spelar tufft och lyckas. För det andra måste han spela i ett bra lag och det gör han. För att jag skulle lyckas var jag tvungen att spela med bra spelare, det gör han och det hjälper till.

Nicklas Bäckström visar även han att åldern bara är en siffra. 32 år gammal stod han den här säsongen 12 mål och totalt 54 poäng på 61 matcher. Offensivt får vi heller inte missa John Carlsons säsong. Backen toppar den interna poängligan på 75 poäng, åtta före Ovechkin och 21 före Bäckström. Han är nu också den poängmässigt bäste backen i Capitals historia före Calle Johansson.

• Det är stort, sade Carlson. Jag har ju varit här en tid nu och spelat med de bästa i lagets hela historia. Det hjälper. Det finns många faktorer som spelar in och jag är glad att vara en del av allt.

De tre stora profilera har lotsat laget genom en händelserik säsong. En tvådelad säsong kan man säga. Under hösten gick Capitals som tåget och den 23 december ledde Capitals hela NHL på 57 poäng efter att ha gått (26-6-5). Men den kvällen förlorade laget mot Boston Bruins och hade från då det desto tuffare. Perioden fram till pausen slutade med en kvot på 15-14-3. Laget försökte ta sig ur formsvackan mot slutet, men hade problem att vinna två matcher i rad. Kanske har pausen fått de att glömma och istället kunna blicka framåt med optimism.

• Jag tycker att vi har lika god chans att vinna Cupen som vilket lag som helst, sa lagets danske forward Lars Eller förra veckan.
  • Det är en stor anledning för oss att vilja spela igen. Fönstret kommer inte vara öppet för alltid.
    Capitals har vunnit Stanley Cup en gång. De gjorde det 2018 efter en rafflande finalserie mot Vegas Golden Knights. Eller blev den osannolika hjälten då, och när Capitals så småningom ska inleda en ny resa mot att få lyfta pokalen gör dem det som ett av lagen som har stor chans. Eftersom mycket är sig likt i Capitals år efter år finns det en kontinuitet att luta sig tillbaka på. Slutspelsrutinen finns, precis som spetsen och bredden.

Capitals kommer gå in i NHL Return To Play Plan i gruppspelet som ett av de seedade lagen. Där hinner de skaffa sig värdefull matchning, mot yttersta motstånd, för att vara redo när den första omgången av Stanley Cup-slutspelet börjar.

• Jag tror att de matcherna kommer bli väldigt täta och heta. Man möter Tampa, Boston, Philadelphia, som alla är bra lag, säger Capitals general manager Brian McLellan.

Som ett erfaret topplag är målsättningen glasklar: Stanley Cup ska tillbaka till D.C.

• Vi har ett bra lag nu, vi har vunnit förut och vi vill göra det igen. Och vi har en bra chans att göra det, sa Bäckström till NHL.com/sv kort efter att säsongen pausades.