Stredajšie hity: Capitals a Panthers chýba jeden krok 

Počas play off vám každý deň prinášame rubriku Hity dňa. Nájdete v nej päť zaujímavostí pred aktuálnymi zápasmi. Pozrite si najnovšie pred stredajším programom vyraďovacej časti.

Montreal potrebuje hrdinov

V roku 2022 zažil, aké je to zdvíhať nad hlavu Stanley Cup, vtedy ešte vo farbách Colorado Avalanche. Preto má teraz Alex Newhook pre svojich spoluhráčov z Montreal Canadiens jasný odkaz: "Najväčšia lekcia, ktorú som si odniesol, znie - toto v žiadnom prípade nemá byť jednoduché. Musíte si veriť a musíte zvládať ťažké situácie."

Presne v takej Canadiens sú. Na ľade najlepšieho tímu Východnej konferencie Washington Capitals ich v noci na štvrtok od 1:00 SELČ (Nova Sport2, NHL.tv) čaká jasná úloha - prehrávajú 1:3 na zápasy, takže ak nechcú vyraziť na dovolenku, tak musia zvíťaziť. "Stále sa hrá na štyri výhry, takže musíme strhnúť 'momentum' na našu stranu a vrátiť sa do Montrealu," burcuje Newhook.

Do bránkoviska sa môže vrátiť zranená jednotka Sam Montembeault alebo znova dostane príležitosť jeho český kolega Jakub Dobeš, ale Canadiens potrebujú heroický výkon od všetkých. Vo štvrtom dueli sa pri porážke 2:5 sa Juraj Slafkovský a spol. zmohli len na 18 striel na bránku Logana Thompsona a to je nedostačujúci počin.

Capitals si chcú oživiť víťazné pocity

Patria medzi širšiu špičku NHL, takže je tejto štatistike na prvý pohľad ťažké uveriť. Capitals však od roku 2018, keď získali prvý Stanley Cup v histórii klubu, naozaj nevyhrali ani jednu sériu play off.
Teraz majú šancu napraviť to. "Ideme zápas po zápase," uisťuje Tom Wilson, jeden z pamätníkov sedem rokov starej jazdy. "Nesústredíme sa na to, čo bolo pred rokom či dvomi, takže päť rokov dozadu už vôbec nie. Chceme uspieť tu a teraz. Budeme extrémne motivovaní."

Jedným z kľúčov k otvoreniu brány postupu budú aj početné výhody, v ktorých majú Alexander Ovečkin a spol. zatiaľ nízku úspešnosť 10 percent, čo znamená až 14. priečku medzi všetkými účastníkmi play off. Podobne mizerné sú v podaní Washingtonu aj oslabenia, úspešnosť len 61,5 percent znamená dokonca predposledné miesto. Aj napriek týmto rezervám a zranenému slovenskému obrancovi Martinovi Fehérvárymu majú Capitals mečbal.
"Potrebujeme zo seba dostať maximum. Spolieham sa na naše zabijacke inštinkty," povedal tréner Spencer Carbery. Týka sa to aj Ovečkina: po dvojgólovom predstavení v úvode série mal ruský kapitán v nasledujúcich troch dueloch bilanciu 1+0 a len deväť striel na bránku.

Bez Hagela, bez Ekblada

V Bitke o Floridu ide do tuhého. Akoby nestačila rivalita v rámci jedného štátu USA či fakt, že proti sebe hrajú kluby, ktoré vyhrali Stanley Cup v troch z posledných piatich sezón. Emócie ešte vyšponoval faul lakťom Aarona Ekblada, ktorým vyradil z hry hviezdneho útočníka Tampa Bay Lightning Brandona Hagela (ten predtým paradoxne dostal trest za zákrok na floridského kapitána Aleksandera Barkova).

V piatom dueli Florida Panthers s Tampou, ktorý je na programe v noci na štvrtok od 1:30 SELČ (Nova Sport1, NHL.tv), tak budú chýbať obaja. Domáci Hagel aj Ekblad z Panthers, ktorý dodatočne vyfasoval dvojzápasový dištanc. Aj bez neho sú však v oveľa lepšej situácii hostia, pretože Florida vedie 3:1 a môže sériu uzavrieť.

"Často sa používa obľúbené slovo – protivenstvo. Väčšinou scenár nejde podľa vašich plánov, preto hráčom hovorím, že si napíšeme svoj vlastný príbeh," rozbásnil sa za Tampu tréner Jon Cooper. "Musíme hrať s tými, ktorí sú k dispozícii a ísť ďalej"

Teoreticky je strata Hagela pre tím ešte bolestivejšia, pretože Panthers odohrali bez Ekblada záver základnej časti aj úvodné dva strety play off. Kanadský bek si totiž odpykával trest za nedovolené užitie zakázaných látok. Minule však Ekblad prispel gólom a odohral 22:11 minúty tretí, najvyšší čas v tíme.

Hellebuyck sa kajá

Žiadne košaté výhovorky. "Budem lepší," stručne a jasne povedal Connor Hellebuyck o svojich výkonoch. Práve postava amerického brankára získava v meraní Hellebuyckových Winnipeg Jets so St. Louis Blues stále fatálnejšie kontúry – a rovnako to bude aj v piatom dueli v Manitobe (noc na štvrtok 3:30 SELČ, NHL.tv).

Držitelia Presidents' Trophy doma zvládli obidva úvodné súboje, ale z Missouri sa vrátili s debaklami 2:7 a 1:5. Séria je tak vyrovnaná a Hellebuyck, jasný favorit na Vezina Trophy a možno aj adept na Hart Trophy, mal v týchto súbojoch šialené čísla: úspešnosť 72,2 percenta a priemer dokonca 7,14 inkasovaného gólu…

"Nikomu sa nepáči, keď dostáva toľko gólov, ale stále je to 2:2 a to je jediné, na čom záleží. Musíme vyhrať ďalší zápas," burcuje Hellebuyck. "Štúdiu brankárskeho remesla sa venujem naozaj poctivo, možno najviac zo všetkých ľudí na svete. Viem, čo potrebujem robiť, aby som zo seba dostal maximum. Teším sa na to."

Že by dostala prednosť dvojka Eric Comrie? To je fantazmagorická úvaha. Hellebuyck ak bude pod ešte väčším tlakom a jeho náprotivok Jordan Binnington sa naopak rozchytal do pohody, napriek piatim inkasovaným gólom z prvého duelu má priemer 2,29 a úspešnosť zákrokov 90,9 percenta. Ich súboj je pútavý aj preto, že je to brankárska repríza finále 4 Nations Face-Off, v ktorej za Kanadu po bitke Hellebuyckovými USA získal titul práve Binnington.

Vo Winnipegu si opakujú: Môj dom, môj hrad

Žiadna séria doteraz neprináša také kontrastné výkony v závislosti od toho, v ktorej aréne sa hrá. Je aj jediná, v ktorej majú domáce tímy stopercentnú úspešnosť. Winnipeg napríklad doma dovolil St. Louis v priemere len 19,5 strely na svoju bránku a vonku sa naopak brankári Jets potili v priemere pod 26 strelami.\
"Pred (Hellebuyckom) musíme hrať lepšie," berie to na seba bek Neal Pionk. To, že pred svojím brankárom nedokázali čistiť priestor a púšťali soka k dorážkam, vychádza nielen z energie od publika, ale napríklad aj z možnosti striedať podľa súpera.

Táto výhoda sa teraz vracia do Winnipegu. Ak to teda zvládne.
"Mal som pocit, že sme aj vonku hrali dobre, len nie celých 60 minút. Musíme si svoju identitu držať od začiatku do konca," plánuje tréner Blues Jim Montgomery búranie hradieb Canada Life Centre. "Doma sme v tomto smere získali sebavedomie. Vieme, že keď sa celý čas držíme nášho štýlu, tak môžeme uspieť."