Valec sa nezastavil. Vegas stupňuje tempo

Ich úloha sa zmenila, ale výkony nie. A čo je hlavné - ani výsledky.
Hokejisti Vegas Golden Knights si odškrtli až tri pozitíva. Prvýkrát v tohtoročnom play off dokázali vyhrať prvý duel série, keď v úvodnom semifinále jasne porazili Montreal Canadiens 4:1.

Zvládli tak rýchly prechod z pozície vyzývateľov šampiónov Presidents' Trophy do úlohy jasných favoritov - proti Colorado Avalanche v 2. kole nakoniec otáčali sériu z 0:2 na 4:2 na zápasy, ale proti Montrealu od začiatku určujú tempo. S tým súvisí aj posledná dobrá správa: Vegas je v plnej sile.
"Je úžasné, že tu zase máme k dispozícii všetkých," raduje sa útočník Jonathan Marchessault. "Tak to v play off funguje, veľa chlapcov je dobitých. Dobré tímy si aj tak nájdu cestu."
A z dobrých tímov sa v kompletnom zložení stávajú vynikajúce tímy. Valec sa nezastavil, Vegas stupňuje tempo. Prvá tretina bola minimálne vyrovnaná, ale aj by mali Golden Knights súpera aj naďalej prevyšovať ako v druhej a tretej, tak to môže byť dosť krátka séria.
"Vyštartovali na nás rýchlo a agresívne, ale keď sa to upokojilo a dali sme prvý gól, tak sa tempo otočilo v náš prospech," hovorí útočník Reilly Smith. "Viac sme tvorili a keď vedieme, tak sme naozaj dobrí. Prvé góly budú nesmierne dôležité."

Tentoraz to bol vyslovene koncert hlavne v podaní bekov, ktorí si pripísali spolu tri góly a tri asistencie. Shea Theodore vynikal s bilanciou 1+1.
"Chlapci sú celú sezónu úžasní v tom, že mi pomáhajú, blokujú strely a čistia priestor od prípadných dorážok. Navyše nám stále pomáhajú v ofenzíve. Je zábava sledovať všetky ich góly a asistencie," ocenil brankár Marc-Andre Fleury.
Koncept Golden Knights je zároveň postavený na tom, že bránia všetci - a všetci aj útočia. Najmladší tím NHL však nepôsobí unavene, skôr naopak. Srší z neho stále viac energie. A proti Canadiens nakoniec predviedol dominantný výkon.
"Prvých desať, pätnásť minút to nebolo oni, ale Flower tam vytiahol skvelé zákroky, takže sme sa vďaka nemu trochu uvoľnili. Hlavne je veľmi dôležité viesť, hlavne proti tímu s takýmto dobrým brankárom," zhodnotil kapitán Mark Stone. Dôvod dominancie? "Keď na nich zatlačíme, tak nedokážu prechádzať cez stredné pásmo, čím limitujeme ich šance. Sme forčekujúci tím, takže toto bola, je a bude dôležitá vec."
Vegas nevadilo dokonca ani to, že nevyužilo ani jednu zo štyroch presilových hier. Štatistika trochu klame v tom, že práve víťazný gól Aleca Martineza po dokonalej prihrávke Shea Theodorea sa zrodil chvíľu po tom, ako súperov vylúčený naskočil späť do hry.

Theodore to urobil veľmi šikovne. Mohutným náprahom naznačil strelu, ešte viac vytiahol Careyho Pricea z bránky… A potom puk len posunul voľnému kolegovi. Martinez pálil prakticky do prázdnej a diváci šaleli. V T-Mobile Arene bola opäť elektrizujúca atmosféra a Vegas sa môže radovať z toho, že aj v prípadnom finále bude mať výhodu domáceho prostredia.
"Neviem, prečo sa nám zatiaľ nedarilo zvládať prvé zápasy sérií, ale je nám jasné, aké sú dôležité," vydýchol si DeBoer. "Máme za sebou veľmi emotívne bitky s Coloradom, v play off sme navyše odohrali viac ako Canadiens a to všetko boli v prvej tretine dôležité faktory. Flower nám však dal šancu, vďaka nemu sme sa mohli nadýchnuť a zase nájsť svoj štýl. Náš výkon v druhej a tretej tretine sa mi už veľmi páčil."
Nie je to žiadna prevratná taktika, ale pred zápasom hráčom aj tak vtĺkali do hláv: Náš gól bude znamenať ich problémy.
"Prvý zásah bol kľúčový," súhlasí DeBoer. "Veľa sme sa rozprávali o to, že ak budú Canadiens doťahovať, tak začnú mať zrazu problémy so štruktúrou hry. Dlho sa im totiž nestalo, že by namiesto vedenia museli doháňať stratu."
Golden Knights vedia, ako chcú hrať. Ani tri góly od obrancov určite nie sú náhoda.
"Ofenzívne príspevky obrancov patria medzi naše základné charakteristiky. Na týchto chlapcov sa spoliehame celú sezónu a sú dôležitou súčasťou našej identity. Ale pozor, v druhej a tretej tretine sme to okrem gólov výborne zvládli aj v defenzíve," pochvaľuje si tréner.
Taký tím sa bude porážať ťažko.