Nad jeho slovami sa asi nedá polemizovať. "Nemohli sme pracovať tvrdšie, nemohli sme byť lepšie pripravení. Všetci si zaslúžia jednotku s hviezdičkou," povedal George McPhee. "Sme na tom dobre. Naozaj si neviem predstaviť, čo by mohlo byť lepšie."
Ale pozor: generálny manažér Vegas Golden Knights to nepovedal po konci sezóny 2017-18, ale ešte pred jej štartom.
Príbeh 31. tímu NHL sa plným právom zaraďuje medzi najvýznamnejšie udalosti minulého ročníka. Obsahuje prvky rozprávky, fantasy a možno aj science fiction. Cesta nováčika až do finále Stanley Cupu bola asi menej pravdepodobná ako pristátie mimozemšťanov na vegaskom bulvári Strip.
Ale ono sa to všetko stalo.
Viac o téme: [Udalosti sezóny: Jágrov neslávny odchod]
A odrazovým mostíkom bola udalosť, po ktorej McPhee chválil tím vyššie uvedenými citáciami. Spokojne hovoril aj po rozširovacom drafte, ktorý Golden Knights ponúkol asi najväčší luxus zo všetkých nováčikov v histórii. V súčasnej lige nabitej kvalitou si mohli vybrať jedného hráča z tridsiatich tímov, navyše s pre nich pomerne prísnymi pravidlami ochrany kádra.
McPhee a spol. odviedli skvelú prácu. To, že Marc-Andre Fleury je gólmanské eso, sa vedelo. Ale kto by čakal, ako budú žiariť William Karlsson, Jonathan Marchessault, James Neal, David Perron, Erik Haula, Nate Schmidt…
"Chceme byť tímom, ktorý je fyzicky dobre vybavený, dobre korčuľuje, dobre forčekuje," opisoval Gerard Gallant pred štartom prípravy. "Tímom, v ktorom každý hokejista tvrdo pracuje a keď dostane šancu zamiesť puk do bránky, zvládne ju využiť."
A ako povedal, tak všetci spoločne urobili.
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
Od rozširovacieho draftu udalosti frčali tak, ako keby ich písal hollywoodsky scenárista. Mesto v Nevade zasiahlo vraždenie šialeného zabijaka - a hokejisti Golden Knights sa rozhodli, že bolesť svojho nového domova zmiernia aspoň športom.
Už príprava sa im vydarila nad očakávania dobre. V premiére proti Arizona Coyotes viedli už v 11. minúte 4:0. Rúcali jeden nováčikovský rekord za druhým. Stali sa špičkou Západnej konferencie. A všetci mali stále v hlavách otázku: Kedy sa to skončí?
Až vo finále! Golden Knights uzavreli základnú časť so 109 bodmi a vyhrali Pacifickú divíziu. V úvodnom kole play off rozobrali Los Angeles Kings 4:0 na zápasy. Následne zdolali San Jose Sharks (4:2) aj Winnipeg Jets (4:1).
"Od začiatku mali takmer všetci voči nám len veľmi malé očakávania," povedal útočník Jonathan Marchessault. "Ale my sme si verili. Celý čas sme cítili, že môžeme vyhrávať. Chceli sme kritikom dokázať, že sa mýlia."
Až v sérii o hokejový grál našla táto súdržná partia premožiteľa, Stanley Cup im vytrhli Washington Capitals. Sezóna sa však aj tak skončila triumfálne: na odovzdávaní cien NHL - v Las Vegas. Zástupcovia Golden Knights doma premenili všetky štyri nominácie.
