Udalosti sezóny: NHL v Číne a v Európe

Leto je v hokeji obdobím oddychu, rekreácie a príprav na novú sezónu. Ale aj časom spomínania na starú. Preto sme vybrali päť najväčších udalostí uplynulého ročníka s prihliadnutím na globálne a slovenské hľadisko. Začíname číslom 5 - zápasmi NHL mimo Severnej Ameriky.

Bola to len príprava, ale zároveň išlo o historickú udalosť. NHL sa prvýkrát vybrala do najľudnatejšej krajiny planéty a odohrala dva priateľské zápasy v Číne. Zároveň sa znovu hrali zápasy základnej časti v Európe - 10. a 11. novembra v Štokholme.
Dva prípravné duely tímov Vancouver Canucks a Los Angeles Kings boli prvým predstavením NHL na čínskom ľade. Priniesli 13 gólov v riadnom hracom čase a jeden bonusový zásah v nájazdoch - a samé spokojné výrazy na tvárach všetkých aktérov.
O výsledky (5:2 a 4:3 po nájazdoch pre Kings) až tak nešlo; duely s oficiálnym názvom 2017 NHL China Games presented by O.R.G. Packaging splnili iné poslanie.

Ukázali Číňanom, ako vyzerá hokej na najvyššej úrovni. Pobavili všetkých aktívnych aj pasívnych účastníkov. A postavili základ opakovania hneď v ďalšej sezóne: 15. septembra v Šen-čene a 19. septembra v Pekingu si zahrajú prípravné duely Boston Bruins a Calgary Flames.
Ale vráťme sa k septembru 2017. Premiérové zápasy v šanghajskej Mercedes-Benz Arene a pekinskej Wukesong Arene videlo naživo spolu takmer 23 tisíc nadšených divákov. Tí prežívali každý strelecký úspech Kings aj Canucks bez rozdielu; aj keď ich fandenie bolo trochu iné v porovnaní s tým, na aké sú hokejisti zvyknutí z ostrých bitiek v zámorí, dodali zápasom slušnú atmosféru.
"Fandenie bolo trochu zvláštne, s niečím podobným som sa stretol prvýkrát. Ale to je asi tým, kde sa zápas hral," priznal gólman Los Angeles Jonathan Quick.
On aj všetci ďalší priami aktéri si China Games užili naplno.
[Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez @NHLsvk]
Zápasy v Európe až takou exotikou neboli. Predsa len sa tu nehralo prvýkrát, duely NHL videla aj Praha v rokoch 2008 (New York Rangers a Tampa Bay Lightning) a 2011 (Boston a Phoenix Coyotes). Štokholmské zápasy pod hlavičkou 2017 SAP NHL Global Series však neboli zaujímavé len pre švédskych fanúšikov vzhľadom na početné zastúpenie ich krajanov v kádroch aktérov Colorado Avalanche a Ottawa Senators.
Do haly Globen sa vybrali priaznivci oboch klubov z celej Európy, nechýbali ani Slováci a Česi združení napríklad vo fanklube Eurolanche.
"Európa je hokejový kontinent, v mnohých krajinách je táto hra na vysokej úrovni. A naopak, mnoho Európanov hrá v NHL. Preto sme radi, keď môžeme ukázať tunajšiemu publiku, fanúšikom, príbuzným a priateľom niektorých hráčov, ako hrajú NHL. A nemusia kvôli tomu lietať do Ameriky. To je určite veľká vec pre nich aj pre hokej ako taký," povedal komisár NHL Gary Bettman.
"Hokejisti sú skvelí ľudia aj mimo ľadu, nesú veľkú sociálnu zodpovednosť či už ako vzory pre mladých, alebo ako súčasť rôznych charitatívnych projektov a podobne. A udalosti, ako je táto, ktoré pritiahnu pozornosť mimo pravidelného regiónu NHL, sú vždy veľkým prínosom pre ligu, ale aj pre hráčov a fanúšikov. Je skvelé, že sa to deje," doplnil Daniel Alfredsson, bývalý švédsky kapitán Senators.
Aj vďaka úspešným duelom v Štokholme, ktoré Ottawa dvakrát vyhrala 4:3 (z toho raz po predĺžení), sa európske dobrodružstvo len tak nekončí.

V sezóne 2018-19 sa v Škandinávii budú hrať až tri zápasy základnej časti: 6. októbra v Göteborgu zahája sezónu New Jersey Devils a Edmonton Oilers; 1. a 2. novembra sa potom v dvojzápase v Helsinkách stretnú Winnipeg Jets s Florida Panthers.
"Predovšetkým ide o rozvoj hokeja. My dokážeme priviesť ten najlepší produkt, aký môže tento šport ponúknuť. A chceme ho ukazovať po svete," vyhlásil po minuloročných zápasoch vo Švédsku ottawský tréner Guy Boucher.
"Zatiaľ k nemu majú prístup hlavne ľudia v Severnej Amerike, ale my chceme otvárať nové trhy a možnosti. Z toho môžu profitovať všetci: liga, kluby aj hráči."
Momentálne je v kurze Švédsko a Fínsko, odkiaľ do NHL odchádza stále viac hráčov. Ale nie je vylúčené ani to, že sa zámorská liga vráti do Prahy, prípadne sa možno vyberie aj do Bratislavy (minimálne opäť na prípravný zápas).
Predstavte si napríklad Boston Bruins so Zdenom Chárom proti Slovanu alebo súboj bostonskej dvojice David Krejčí, David Pastrňák proti Philadelphia Flyers s Jakubom Voráčkom a Radkom Gudasom v Prahe.
NHL má chuť dobývať Európu. A to je pre nás len dobre.