Jasná záležitosť. Panthers nedopustili komplikácie 

Čakal sa dlhý súboj. Namiesto toho je po piatich zápasoch uzavretý. A vo floridskej oblasti aktuálne celkom jasne vládnu Florida Panthers. Najlepším možným dôkazom bol pondelkový 5. duel, ktorý uzavrel sériu prvého kola.

Panthers v ňom na ľade Amerant Bank Areny porazili Tampa Bay Lightning vysoko 6:1 a poslali na dovolenku súpera, ktorý ešte nedávno vládol celej lige a v bitkách o Stanley Cup bol dve výhry od víťazného hetriku (2020—22).

"Bola to z našej strany vydarená séria," neskrýval nadšenie útočník Matthew Tkachuk. "A je skvelé, že sa nám ju podarilo uzavrieť v domácom prostredí."

Pochodeň prevzal klub zo Sunrise, finalista minulého ročníka Florida. Tím vedený trénerom Paulom Mauricom, ktorý túži po tom, aby tento rok zvládol aj posledný krok k triumfu a získal prvý Stanley Cup v histórii.

Panthers si ešte musia na súpera počkať, z prvého kola postúpili ako celkovo druhí po New York Rangers. Lightning sa po roku znova lúčia na začiatku vyraďovacích bitiek, minulý rok nestačili na Toronto Maple Leafs (2:4).

Celkový vzostup Floridy, ktorá pred dvomi rokmi neuhrala s Lightning ani jeden zápas, najlepšie ukazuje to, že nástrahy úvodného kola prekonali Aleksander Barkov a jeho družina tretí rok za sebou, čo sa im ešte nikdy nepodarilo.

V piatom súboji série po 45 sekundách druhej tretiny naznačil smer Carter Verhaeghe a otvoril skóre. Keď potom Barkov zvýšil dokonca vo vlastnom oslabení, tak bolo zrejmé, kto drží taktovku. Victor Hedman síce onedlho znížil, ale to bolo všetko, čo hosťom opäť výborný Sergej Bobrovskij (31 úspešných zákrokov) v bránkovisku domácich dovolil.

V treťom dejstve vydržalo skóre 2:1 do začiatku 52. minúty, ale potom zvýšil druhým zásahom Barkov. Čoskoro ho nasledoval Evan Rodrigues a prázdnu bránku trafil ešte Verhaeghe, ktorý sa presadil už piatykrát v sérii, a Niko Mikkola. V zápase, v ktorom klub mohol postúpiť, tak Panthers prvýkrát v dejinách klubu nastrieľali šesť gólov.

"Je krásne dávať góly, ale ako už som povedal v minulosti - o to v našom tíme naozaj nejde," skonštatoval Barkov. "Carter ich teda samozrejme nastrieľal poriadnu porciu, ale skórovať môže ktorýkoľvek hráč z našej zostavy, pretože každý na ľade dokáže všetko. A to z nás robí taký výnimočný tím."

Barkov a Verhaeghe si obaja pripísali tri body, ku gólom pridali aj asistenciu. Ďalší z lídrov ofenzívy Tkachuk tentoraz prispel dvomi prihrávkami.

"Niektorí fanúšikovia sa ráno prebudia a povedia si, že súper Tampu Bay sfúkol," očakával tréner Lightning Jon Cooper. "Každý, kto túto hru sleduje viac, však vie, že to tak nebolo. Bolo veľa vecí, ktoré dnes nešli naším smerom. A rovnako to bolo aj v celej sérii. Veľmi dobre si uvedomujem, aké šťastie mali naše tímy, keď sme ligu vyhrali."

Vďaka tohtoročnému úspechu Panthers vyhrali piatu sériu za posledné tri roky, čo je aktuálne najviac zo všetkých klubov NHL. Pikantné je, že ich súperom budú buď Boston Bruins, alebo Toronto. Teda tímy, ktoré minulý rok na ceste do finále dokázali vyradiť.

Ak to budú Bruins, ktorí v sérii vedú 3:1 na zápasy, tak uvidíme poriadne vypätú sériu. Práve 3:1 totiž Boston viedol pri minuloročnej konfrontácii, po famóznej jazde v základnej časti sa zavŕšenie postupu možno bralo trochu ako formalita, lenže opak bol pravdou. Dve domáce porážky po predĺžení a nezvládnutá prestrelka z ľadu súpera znamenali veľký obrat.

"Už len to, že ste v play off a v úvode hráte proti najväčšiemu rivalovi, je zábava. Je to naozaj cool," vyhlásil Tkachuk. "Vyjsť z toho ako víťaz a byť súčasťou tímu, ktorý ich (Lightning) v tejto fáze prvýkrát porazil... O to lepšie to všetko je. A teraz nás pravdepodobne čaká náš veľký rival. Takže emócie tam budú poriadne vysoko."

"Konečne sa nám to podarilo a položili sme ich na lopatky," pochvaľoval si Verhaeghe, ktorý bol súčasťou víťazného tímu Lightning v roku 2020 a potom ako voľný hráč podpísal zmluvu s rivalom.

Pri predchádzajúcich dvoch stretoch v rokoch 2021 a 2022 Panthers uhrali spolu len dva zápasy. "Keď proti vám stojí tím, ktorý vás v play off vždy porazil, aj keď ste mali na svojej strane výhodu domáceho prostredia, tak ich skrátka chcete zdolať a túto prekážku prekonať," povedal Barkov. "Rešpektujeme ich. V posledných rokoch boli neuveriteľní, ale veľa sme sa od nich naučili."

Bruins potrebujú ešte posledný krok, ktorý minulý rok nedokázali urobiť. Keď to zvládnu, tak sa budú mať na čo tešiť.

"Každá séria je iná. Táto partia chlapcov, ktorú tu máme, je však výnimočná," vyhlásil Bobrovskij. "Tvrdo pracujeme na našej štruktúre a prispieva k tomu úplne každý. Sme súdržní a máme radi jeden druhého."