Nehrať v play off neznamená koniec sveta

NHL.com/sk vám aj v sezóne 2018-19 každý pondelok prináša pohľad na horúce trendy a dianie v National Hockey League. Od sérií výhier či prehier cez veľké výkony jednotlivcov až po novinky okolo ligy, s Pulzom NHL budete vždy v rovnakom rytme ako najlepšia hokejová súťaž sveta.

V tomto diele sa pozrieme na tímy, pre ktoré bude tohtoročné leto veľmi dlhé. Ale aj na to, čo je ich motiváciou v závere základnej časti.
Začína sa to vyjasňovať. Zloženie postupových osmičiek síce ešte nie je úplne definitívne, ale okruh reálnych kandidátov na play off začína mať necelé dva týždne pred koncom základnej časti pomerne reálne obrysy. Je tu však veľká skupina tímov, ktoré už nejaký čas vedia, že sezóna sa im skončí 6. apríla.
Sledujte najhorúcejšie novinky na Twitteri cez [@NHLsvk]
A potom bude nasledovať šesť mesiacov do štartu tej ďalšej.
Keď generálny manažér New York Rangers Jeff Gorton na konci ročníka 2017-18 rozprášil trochu prestarnutý tím, požiadal fanúšikov o trpezlivosť. Už z tejto výzvy sa dalo vydedukovať, že Rangers nebudú patriť medzi favoritov prebehajúcej sezóny, ktorá sa však v ich prípade nedá považovať za úplne stratenú.
"Nedokážem si predstaviť, že by sme sa nepokúsili o play off. To si nedovolí nikto. Je to náš cieľ a my sa podľa toho budeme správať," povedal na jeseň pre NHL.com/sk český útočník Filip Chytil.

Z úvodných desiatich novembrových zápasov Rangers vyhrali osem. Aj keď v decembri sa karta obrátila, ukázali, že do budúcnosti majú na čom stavať.
Gorton vsadil na razantnú obmenu a niekoľko zvyšných tridsiatnikov v tíme (Henrik Lundqvist, Kevin Shattenkirk, Marc Staal) obklopil omladinou, ktorá má Rangers zase vyviesť do horné priečky ligy. Devätnásťročný Chytil preto už nemusel ísť na farmu do Hartfordu, ale zbieral štarty aj vtedy, keď sa jemu ani celému tímu až tak nedarilo.
Oťukával sa aj dvadsaťročný Lias Andersson a do bránky sa dostal o tri roky starší Aleksandar Georgiev. Prvé štarty v NHL si pripísal aj český obranca Libor Hájek, ktorý tiež veľmi rýchlo zistil, že aj súčasná podoba ligy je dosť tvrdá a s vážnym zranením by sa mu sezóna asi skončila...
V Rangers teraz majú šancu, aby si poriadne preklepli napríklad aj krídelníka Brendana Lemieuxa, ktorého do New Yorku poslali Winnipeg Jets vo výmene za Kevina Hayesa.
So zväčšujúcim sa odstupom od postupových priečok sa síce prejavuje mrzutosť fanúšikov, ale s poslednými fázami základnej časti je zároveň spojená aj veľká príležitosť.
Viac o téme: [Wild lúpia na cestách a živia šancu na play off]
Mladíci si vyskúšajú, aké je to hrať v prvých dvoch formáciách a na jeseň z toho už nebudú takí vyplašení. Tréneri môžu prebrať najrôznejšie varianty a systémy, ktoré treba vyskúšať v praxi - a to je vo fáze, keď sa ešte hrá o dôležité body, prakticky vylúčené. Hľadá sa napríklad aj optimálne vyladenie tretích a štvrtých formácií. Je toho dosť.
Stále je skrátka o čo hrať, aj keď sklamanie z absencie vo vyraďovacej časti je pochopiteľne veľké. Závisí však od trénerov, aby v posledných zápasoch ešte niečo z tímu dostali a nekončilo sa to v bohapustej depresii.
To je veľká úloha napríklad pre Phila Housleyho z Buffalo Sabres, ktorí v novembri oslnili ligu desiatimi výhrami v rade. Lenže od decembra sa začal ústup zo slávy a marec je v podaní tímu z Atlantickej divízie už naozaj veľmi pochmúrny. Dve výhry z jedenástich zápasov fanúšikom Sabres až príliš pripomínajú časy, keď bol ich tím hlavným fackovacím panákom súťaže. Osem rokov bez postupu do play off je už predsa len dosť.
Ale ak Buffalu sezóna 2018-19 niečo priniesla, tak to je nádej, že budúcnosť sa môže odvíjať podľa oveľa veselšieho scenára.

Jack Eichel má šancu patriť medzi najlepších lídrov v lige a Rasmusovia Dahlin a Ristolainen sa môžu stať jedným z najobávanejších obranných párov.
"Som tu tri roky a bohužiaľ budeme mať znova dlhé leto," povzdychol si útočník Sabres Sam Reinhart. "Tento rok je to možno ešte horšie, pretože na začiatku sezóny sme zistili, že sme konkurencieschopní, že na to máme."
Odpichnúť sa od vynikajúcej jesene je zadanie, ktoré Housleyho tím v budúcej sezóne potrebuje splniť na oveľa dlhší čas. Schopnosti na to totiž Buffalo má.
"Verím v silu tímu. Verím tomu, čo tí chlapci v kabíne dokážu," tvrdí Housley.
"Tento rok bol ako horská dráha. Vynieslo nás to nahor a potom sme zažili zostup. Ale stále je o čo hrať. Reprezentujeme naše mesto, máme nejakú česť a nechceme sezónu ukončiť porážkami," hovorí Eichel a snaží sa, aby morálka tímu neupadala, hoci je to ťažké.

Kým Sabres vďaka vekovému zloženiu a skladbe kádra môžu dúfať, že nasledujúce sezóny budú úspešné, v Kalifornni sa bije na poplach.
Prestarnuté jadro Los Angeles Kings, šampiónov z rokov 2012 a 2014, už nie je zárukou úspechu - a bieda doľahla aj na Anaheim Ducks, ktorí v predchádzajúcich šiestich rokov vždy postúpili do play off a dvakrát v ňom hrali konferenčné finále.
Zranenia veteránov Ryana Getzlafa a Ryana Keslera spolu s absenciou Ondřeja Kašeho spôsobili, že v zostave Ducks teraz získavajú ostrohy dvadsaťjedenročný center Sam Steel, jeho rovesník Max Jones či o dva roky starší Kiefer Sherwood.
Generálny manažér a dočasný kouč Bob Murray pochopil, že samotní veteráni už nedokážu vyviesť tím z momentálnej krízy. Záver základnej časti tak Ducks slúži na to, aby jemne upravili hierarchiu tímu a pripojili sa k novej vlne, ktorá diktuje tempo.
Pol roka do štartu ďalšej sezóny je dlhý čas, počas ktorého sa dá z kancelárii manažmentu vytýčiť nový kurz smerovania klubu. Ale aj v posledných zápasoch základnej časti sa dá urobiť veľa preto, aby ten nasledujúci ročník nebol opäť plný výčitiek a sklamania.