Nezdolní. Šampióni dotiahli Toronto na hranu

Húževnatosť. Odolnosť. To sú prívlastky, ktoré úradujúcich šampiónov asi vystihujú najlepšie. Hráči tímu Tampa Bay Lightning boli v šiestom zápase série prvého kola proti Toronto Maple Leafs v ťažkej pozícii, za priebežného stavu 2:3 ich delilo len necelých 11 minút od konca sezóny.

Ale potom to prišlo. Najprv v čase 49:20 v presilovej hre vyrovnal Nikita Kucherov a poslal duel do predĺženia. V ňom potom po 18 minútach a štyroch sekundách rozhodol o kľúčovom víťazstve Tampy Bay Brayden Point.
"Vôbec nie som prekvapený, že zápas rozhodol práve Brayden," usmieval se kapitán Steven Stamkos. "Toto je jeho parketa. V kľúčových momentoch zápasov sa naňho môžeme spoľahnúť. Je to hrá veľkých okamihov."
Lightning išli do zápasu s vedomím, že si nemôžu dovoliť zaváhať. Nepriaznivý stav série 2:3 na zápasy im dával len jednu možnosť, ako sa udržať v hre. Zvíťaziť.
Dlho to z pohľadu domácich vyzeralo nádejne. Vypredanú Amalie Arenu v závere prvej tretiny nadchol Ondrej Palat a v polovici riadneho hracieho času naňho nadviazal Anthony Cirelli. Potom sa však hostia vzopreli.
Maple Leafs v rozmedzí deviatich minút nastrieľali tri góly. Najprv znížil Auston Matthews, následne dvakrát udrel John Tavares. A dvojnásobní držitelia Stanley Cupu sa ocitli v ťažkej situácii.

"V kabíne sme si po druhej tretine povedali, že musíme všetko hodiť za hlavu. Ostávalo nám 20 minút, do ktorých sme potrebovali dať úplne všetko," vyhlásil Cirelli. "Steven si zobral slovo, dokázal nás namotivovať. Vôbec sme si nepripúšťali, že by sme zápas nezvládli."
Za Lightning v tomto smere hovorila historická bilancia. Od roku 2019 sa totiž nestalo, že by floridský klub prehral dvakrát v rade. Počínajúc play off v roku 2020 má po porážkach úchvatnú bilanciu 17-0!
"Znova sa ukázalo, aký máme skvelý tím. Pred treťou tretinou sme sa zomkli a povedali sme si, ako musíme hrať. Potom sme do dokázali preniesť aj do zápasu," ocenil obranca Victor Hedman. "Záver duelu sme odohrali presne tak, ako sme potrebovali."
Tampa Bay tak môže naďalej živiť nádej, že zavŕši víťazný hetrik. K úspechu prispel aj slovenský obranca Erik Cernak, ktorý v zápase odohral čas 26:48, pripísal si dva kladné body v plus/mínus, rozdal päť hitov, dve strely vyslal a tri zablokoval.
"Prvá formácia bola vynikajúca. Postarala sa o dva góly a vytvorila si mnoho ďalších príležitostí," zdôraznil hlavný tréner Jon Cooper. "Z ich prevahy potom mohli ťažiť aj útoky. Hlavne v treťom dejstve to pre nás bola veľká pomoc."
Maple Leafs pritom neboli ďaleko od cenného skalpu, ktorý by ich poslal do ďalšieho kola. Naťahovali sa po ňom, ale nedosiahli. O náskok prišli a potom sa už nedokázali vrátiť do výhody.
"Počas predĺženia sme mali niekoľko možností, ale v koncovke nám chýbal pokoj," smutne pokýval hlavou kapitán hostí Tavares. "Veľmi nás to mrzí, boli sme blízko. Séria sa však nekončí, stále to môžeme zvládnuť."
Rozhodujúca siedma bitka sa uskutoční v noci na nedeľu a výhodu domáceho ľadu budú mať hokejisti Toronta. V jedinom dueli o všetko to môže byť rozhodujúci faktor.

"Celú sezónu sme tvrdo pracovali, aby sme prípadný siedmy duel mohli hrať pred našimi fanúšikmi. Hádam to teraz dokážeme zužitkovať," dúfal Tavares, ktorého tím túži po prvom postupe do druhého kola od ročníka 2003-04. "Veľmi sa na to tešíme, bude to úžasný zápas."
Hráčov Toronta však čaká náročná šichta. Ak totiž niekto vie, ako hrať zápasy série, sú to práve Lightning. Z posledných rokov s nimi majú bohaté skúsenosti.
"Často sa zdá, že hráte tri tretiny v predĺžení. Stačí jedna chyba a môže byť rozhodnuté," upozornil Stamkos. "Triumf v šiestom zápase série nám dodá veľké sebavedomie. Krátko si oddýchneme a dobre sa pripravíme."
Tieto slová pre Toronto neveštia nič dobré. Kanadský klub sa však ešte môže vzoprieť. A ukončiť neslávnu sériu piatich play off, v ktorých sa s vyraďovacími bitkami vždy rozlúčil už po prvom kole.