Stretnutie es vo Vegas je zážitkom hlavne pre mladých

Metropola zábavy Las Vegas sa na pár dní stala aj stredobodom hokejového sveta. V rozpálených júnových dňoch tu stúpa horúčka nielen kvôli rozširovaciemu draftu NHL, počas ktorého si vedenie nového klubu Golden Knights vyberá svoj takmer kompletný káder, ale aj vďaka stretnutiu najväčších hviezd tejto ligovej sezóny.

V rastúcom veľkomeste južnej Nevady sa po roku zišli najlepší hráči tohtoročnej NHL, ktorí sú finalistami všetkých veľkých individuálnych cien. V predvečer vyhlásenia, ktoré sa koná v stredu (štvrtok od 1:30 SELČ) v T-Mobile Arene, sa konalo prvé stretnutie hviezd. Pre niektorých hráčov, ako napríklad Sidneyho Crosbyho, Bradena Holtbyho alebo Erika Karlssona, išlo o stretnutie už obvyklé. Pre ďalších z nich naopak predstavuje unikátny zážitok a prvú možnosť vidieť hokejové esá v gala.
Logicky ide predovšetkým o kandidátov na Calder Trophy pre najlepšieho nováčika súťaže, ktorými sú Auston Matthews z Toronto Maple Leafs, Zach Werenski z Columbus Blue Jackets a Patrik Laine z Winnipeg Jets.
"Parádny zážitok," vyhlásil o svojej ceste do Las Vegas a o stretnutí s Crosbym a spol. fínsky útočník Laine. "Samozrejme je česť byť nominovaný a na galavečer sa veľmi teším. Ale je aj pekné stretnúť všetky tie hviezdy mimo ľadu, pri takejto udalosti."
Ešte silnejší zážitok má z prvého večera vo Vegas americký forvard Derek Ryan. Ten síce medzi nováčikov už nepatrí, pretože má 30 rokov. Až práve v tomto veku sa cez alpskú súťaž EBEL a švédsku ligu presadil do NHL a potom, ako v uplynulej sezóne odohral 67 duelov za Carolina Hurricanes, sa ocitol medzi finalistami Masterton Trophy za oddanosť hokeju - ceny, ktorú pred rokom vyhral Jaromír Jágr.
"Je to skoro úsmevné. Pred nejakými piatimi rokmi sme tu náhodou boli s manželkou a pár kamarátmi práve počas udeľovania cien a vtedy sme pred hotelom medzi fanúšikmi pozerali, ako sa na červenom koberci objavil Sidney Crosby. A teraz som tu zrazu ja," usmieval sa Ryan. "Snažím sa to si to všetko zapamätať. Mám tu veľa príbuzných aj kamarátov a tieto dni si hrozne užívam."

Užiť si oslavu svojich výkonov však do Nevady prileteli aj skúsení harcovníci a držitelia či niekoľkonásobní finalisti cien.
"Na túto udalosť sa vždy teším. Je to veľké privilégium a veľmi si vážim, že tu môžem byť," vyhlásil Erik Karlsson, ktorý je v nominácii na Norris Trophy pre najlepšieho obrancu sezóny, ktorú už vyhral v rokoch 2012 a 2015 a pravidelne sa umiestňuje medzi finalistami - tento rok sú jeho konkurentmi Brent Burns zo San Jose Sharks a Victor Hedman z Tampa Bay Lightning.
Pre toho posledného je udeľovanie cien dlho očakávanou udalosťou, hoci k favoritom na Norris Trophy patria skôr prví dvaja muži. A ešte ju umocňuje fakt, že sa v Las Vegas stretol a o cenu si to 'rozdá' s kamarátom z mládežníckych výberov Švédska Karlssonom.
"Bavili sme sa o tom, aké je skvelé, že sa tam stretneme. S Erikom sme kamaráti, poznáme sa od 14 rokov zo švédskych výberov. Je to fantastický hráč, keď vidím zostrihy z play off NHL, čo tam dokáže urobiť s pukom... Byť s ním medzi finalistami 'Norrisa' je neskutočné, človek si uvedomí, koľko rokov odvtedy ubehlo. Obaja sa na to tešíme. Aby sa medzi tromi nominovanými stretli dvaja Švédi, to je úplne super a ja som skutočne poctený, že som jedným z nich," povedal Hedman už počas majstrovstiev sveta IIHF, kde pomohol Švédsku k zlatým medailám.

"Je to obrovská česť. Ocitnúť sa v takejto spoločnosti je niečo, na čo môžem byť právom hrdý."
V podobnej situácii ako on sa pred galavečerom cíti byť aj Braden Holtby pred vyhlásením najlepšieho gólmana. Brankár Washington Capitals považuje za jednoznačného favorita Sergeia Bobrovskyho, ktorý bol hlavným strojcom úspechu Columbusu, po celú sezónu jedného z najsilnejších celkov ligy. Vezina Trophy si podľa jeho slov zaslúži práve jeho ruský kolega.
"Takto to očakávam a tak by to aj malo byť. Mal skvelú sezónu a toto je len potvrdením toho, aký dobrý gólman to je," povedal o Bobrovskym minuloročný víťaz Holtby. A podobne hovoril aj ďalší finalista, brankár Montreal Canadiens Carey Price.
Bobrovsky sa môže stať jednou z hlavných postáv stredajšieho galavečera. Okrem toho, že je favoritom na Vezina Trophy, je aj v nominácii na Hart Trophy pre najužitočnejšieho hráča sezóny - o úplne najprestížnejšej cene sa rozhodne medzi ním, Sidney Crosbym z Pittsburgh Penguins a Connorom McDavidom z Edmonton Oilers. A pretože sa jedná len o základnú časť, určite nie je bez šance.
"Uznanie patrí mojim spoluhráčom. Ja som tu, aby som ich všetkých reprezentoval. Reprezentujem tu celý tím," povedal Bobrovsky, ktorý získal 'Vezinu' už v roku 2015.
Témou pri stretnutí hviezd bol tento rok aj rozširovací draft, ktorý pre každého prítomného hokejistu znamená odchod jedného zo spoluhráčov v tíme do Vegas.
"Určite som rád, že teraz nie som generálny manažér. Tiež som sa zaujímal o to, kto bude a nebude k dispozícii. Bude istotne zaujímavé, koho si vyberú," povedal montrealský Price.
"Nie je to ideálna situácia, ale dopredu sme vedeli, že sa to stane. Že asi stratíme niekoho, o koho prísť nechceme," dodal Karlsson, kapitán Ottawy. "Musíme sa s tým vyrovnať čo najlepšie. Tento rok je udeľovanie cien naozaj trochu divokejšie."