Blues boli na dne a pomohlo im to

Do konca sezóny 2018-19 ostávajú maximálne dva zápasy, ale možno sa bude hrať už len jeden. V noci z nedele na pondelok (2:00 SELČ, Nova Sport 1) St. Louis Blues šiestykrát vyzvú tím Boston Bruins a ak domáci zápas vyhrajú, v Missouri sa bude konať najväčšia hokejová oslava v dejinách štátu.

Blues sa v NHL prvýkrát objavili v ročníku 1967-68 a hneď v prvých troch sezónach v súťaži postúpili do finále Stanley Cupu. To sú príbehy, ktoré sú v posledných týždňoch dosť otrepané a už ich počul asi každý fanúšik. Tak ako o tom, že St. Louis v troch vtedajších finálových sériách nevyhrali ani jeden zápas.
Vo finále v roku 2019 ich vyhrali už tri. Keďže Boston uspel len dvakrát, tak do mesta prišiel Stanley Cup aj v sprievode svojho mladšieho bračeka Conn Smythe Trophy, ktorý ho tesne po skončení posledného zápasu v ročníku vždy o pár sekúnd predbehne.
Cesta St. Louis je nečakaná. Keby sa niekto pozrel do histórie tímu a mal by si vybrať podľa mien v mužstve Blues, ktoré sa k poháru mohli dostať, asi by na konečnú výhru netipoval partiu okolo Ryana O´Reillyho, Vladimira Tarasenka, Alexa Pietrangela či Jordana Binningtona.

Súčasný tím bol navyše v januári na úplnom dne súťaže, ale tréner Craig Berube si myslí, že práve to mu paradoxne pomohlo. "Keď zoberiem do úvahy, ako zle sme na tom v určitej časti sezóny boli... Pohľad na januárové a februárové zápasy bol tvrdý, ale chlapci sa vďaka tomu naučili bojovať s nepriazňou osudu a vždy sa sústrediť len na nasledujúci zápas," vysvetlil novinárom kouč.
Blues majú Stanley Cup naozaj na dosah, aj keď každý športovec veľmi dobre vie, aké náročné je dotiahnuť súboj do víťazného konca. Tím je pod enormným tlakom a súper z Bostonu je silný. Až na tretiu bitku, ktorú Bruins ovládli v pomere 7:2, to vždy boli tesné zápasy.
Takže teraz bude potrebné sústredenie, pokoj, presnosť na hokejkách a čistá hlava. "Veľmi dobre vieme, čo nás čaká. Našťastie sme v pohode a už niekoľkokrát sme predviedli, že do zápasov dokážeme vstupovať pokojní. Z nikoho v kabíne nemám pocit, že by to nejako emočne nezvládal," povedal kapitán Alex Pietrangelo.

Ak Blues vyhrajú, bude to práve on, kto od šéfa súťaže Garyho Bettman ako prvý prevezme Stanley Cup. Vystriedal by tak Alexandera Ovechkina, Sidneyho Crosbyho, Jonathana Toewsa a Dustina Browna, ktorí zdvihli trofej nad hlavu pred ním.
Pre každý tím bola cesta k titulu šampióna NHL trochu iná. Hokej je v súčasnosti hlavne o rýchlosti a korčuľovaní, ale v každom finále sa aj tak objaví slušné množstvo fyzických súbojov a kontaktov. Takže ten, kto nemá svaly, v ňom neuspeje. Teraz sú zápasy len pre tvrdých chlapov.
Dobrý pohľad na vec ponúkol obranca Jay Bouwmeester, v tridsiatich piatich rokoch najstarší hráč mužstva, ktorý v prípade víťazstva ako dvadsiaty deviaty muž vstúpi do Triple Gold Clubu, teda do spoločnosti, ktorá spája víťazov zlatých medailí z olympijských hier a majstrovstiev sveta IIHF i majiteľov Stanley Cupu.
"Ono je dosť jedno, aký je trend. Či sa hrá na rýchlosť a korčuľovanie, alebo na tvrdú hru. Je dôležité mať kvalitný mix, tím musí byť skrátka dobre poskladaný. Či ide o herné kvality, alebo o to, ako sa všetci hráči správajú v šatni," povedal veterán, ktorý v NHL od roku 2002 odohral spolu 1184 duelov.
Jeho kolega z obrany Colton Parayko hrá ešte len svoju štvrtú sezónu v súťaži. Keď sa Bouwmeester v roku 2002 stal trojkou draftu, Parayko nemal ani desať rokov. Je medzi nimi naozaj veľký rozdiel, ale obaja vnímajú situáciu úplne rovnako.
Rozhoduje rýchlosť? Alebo tvrdosť? "Vyhrávajú skrátka dobré tímy. Rýchlosť a šikovnosť je dôležitá, ale pre nás je kľúčové to, že máme rôzne typy hráčov, ktorí sa dokážu presadiť v rôznych situáciách. Najmä v takej ťažkej sérii, ako je tá finálová, je to naozaj dôležité," povedal dvadsaťšesťročný Kanaďan.
[Kompletné pokrytie série Bostonu so St. Louis]
Kto však vo finále žiari a je vďaka tomu kandidátom na najužitočnejšieho muža vyraďovacích bojov, je všestranný O´Reilly. V dueloch číslo štyri a päť vždy získal dva body a nebodoval len vo finálovom zápase číslo jeden.
Kým Boston rozkladá svoje sily medzi všetkých útočníkov, Blues k výhram nevyhnutne potrebujú O´Reillyho. Síce už v kariére zažil všeličo, vrátane dvoch titulov majstra sveta, ale takýto dôležitý duel ho ešte nečakal. "To je pravda, niečo sme už v sezóne zažili, ale toto bude pre nás ten ultimátny test. Je to naozaj náročné," snaží sa opísať pocity niekoho, kto je krok od hokejovej nesmrteľnosti.
Bude aj jeho meno navždy vyryté na Stanley Cupe? Už čoskoro to zistíme.