Prvá dynastia druhého storočia môže byť z Toronta

Hokejová Sieň slávy registruje deväť dynastií, ktoré v úvodných sto rokoch trvania kraľovali NHL. Od drevených čias Ottawa Senators až po Edmonton Oilers na konci osemdesiatych rokov. Ktorý klub je po nich pripravený prevziať štafetu v druhom storočí trvania ligy?

O slovo sa po dlhých dekádach márnosti hlásia najmä Toronto Maple Leafs.
V hokejovom centre Kanady sa dlho žilo z minulosti a spomínalo na staré triumfy. Veď Maple Leafs získali posledný Stanley Cup v roku 1967 zásluhou hráčov ako boli Dave Keon, Bob Baun a Frank Mahovlich, keď na všetko dozeral legendárny kouč a generálny manažér Punch Imlach.
[Vyberajte kapitánov na 2018 NHL All-Star Game!]
Ale odvtedy už Toronto nikdy nepostúpilo do finále a nové tisícročie bolo pre miestnych fanúšikov ešte oveľa strašidelnejšie. Maple Leafs vyhrali poslednú sériu play off v roku 2003 a z nasledujúcich dvanástich sezón sa len dvakrát kvalifikovali medzi postupovú osmičku Východnej konferencie.
Práve posledná sezóna však bola dôkazom, že v Toronte sa začína diať niečo prevratné. Po sľubnom začiatku základnej časti mnohí predvídali, že Maple Leafs dôjde dych, lenže tí sa vtesnali pred New York Islanders aj Tampa Bay Lightning a v prvom kole play off potom dokázali natiahnuť sériu s favorizovanými Washington Capitals až na šesť zápasov.
Proces, ktorý nový kouč Mike Babcock v roku 2015 odhadoval na tri až štyri sezóny, sa výrazne urýchlil. V ročníku 2015-16 získali Maple Leafs 29 výhier za sezónu a boli najhorší v celej lige. Ale o rok neskôr nazbierali 40 víťazstiev a patrila im 4. priečka v Atlantickej divízii.

A tento rok? Zatiaľ 4. priečka vo Východnej konferencii a tretí najvyšší počet nastrieľaných gólov, ku ktorému výrazne pomohla aj utorková demolácia 8:1 proti Carolina Hurricanes. Toronto už v žiadnom prípade nevyvoláva u súperov súcitný úškrn....
Zápas, ktorý bol oslavou 100. výročia vzniku ligy a jej prvého zápasu, ktorý sa uskutočnil 19. decembra 1917, sa možno symbolicky stal aj predzvesťou toho, čo NHL čaká v nasledujúcom období.
Kanadské rodinné striebro by sa zase rado lesklo. A vôbec nemá zlé vyhliadky, čo sa ukázalo aj pri gólovom popoludní s Hurricanes. Dvadsaťročný Mitch Marner v ňom zaznamenal štyri body, trafili aj o rok starší Švéd William Nylander a Fín Kasperi Kapanen. A to ešte ďalší dvadsaťročný americký líder Auston Matthews momentálne chýba kvôli zraneniu.

Ale nie je to len útok, čo z Toronta robí adepta na mimoriadnu budúcnosť. Skvelý bek rastie aj z dvadsaťtriročného Morgana Riellyho.
Keď sa nadšenie, priamočiarosť a rýchlosť dvadsiatnikov skĺbi so skúsenosťou hráčov akými sú Patrick Marleau alebo Ron Hainsey, Maple Leafs môžu pokojne už v budúcom play off zaútočiť na pohár.
Ale o tom snívajú aj Tampa Bay Lightning, o ktorých sa v súvislosti so Stanley Cupom hovorí od roku 2014, keď sa nečakane prebojovali do play off a hneď ďalší rok im k absolútnemu triumfu chýbali len dve výhry.
Tento rok už hokejisti z floridského polostrova vyzerajú ako dokonale vyvážený tím, v ktorom šéfujú dvadsaťsedemroční Steven Stamkos a Victor Hedman. Vedúci muž bodovania Nikita Kucherov má ešte len 24, jeho krajan v bránke Andrei Vasilevskiy je ešte o rok mladší.
Majú silnú strednú generáciu hráčov ako Ondřej Palát a Tyler Johnson, ktorí už nabrali skúsenosti v play off. Ale nechýbajú ani holobriadkovia s ambíciami ako devätnásťročný Mikhail Sergachev a o dva roky starší Brayden Point. Ani v ich prípade nie je termín dynastia vôbec od veci.

To isté však platí o Edmonton Oilers, aj keď ich sezóna sa rozbehla viac ako biedne a hlavnou úlohou kouča Todda McLellana je ustáliť výkonnosť družstva, ktoré raz nastrieľa súperovi sedem gólov a následne vyjde úplne naprázdno.
Ale dvadsaťročný kapitán Connor McDavid určite má na to, aby viedol dlhodobo úspešný tím, kde sa môže oprieť o Nemca Leona Draisaitla (22) alebo Fína Jesse Puljujarviho (19).
Oilers však nezabudli ani na obranu, Darnell Nurse, Oscar Klefbom a Adam Larsson majú najlepšie roky pred sebou.
Ani najlepší hráč histórie Wayne Gretzky by sa určite nehneval, ak by prvá dynastia nového storočia NHL vzišla z miest, kde pred 30 rokmi skladal hokejové symfónie na pokračovanie.