Preview 1. kola: Západná konferencia

Dve tradičné série medzi druhým a tretím tímom divízie a dva súboje favoritov z prvých miest proti nabudeným držiteľom divokých kariet. Už 1. kolo play off Západnej konferencie prinesie veľkú šou.

Pred jeho štartom sme rozobrali všetky štyri západné série.

WINNIPEG JETS (C1) vs. ST. LOUIS BLUES (DK2)

Prvý zápas: sobota 17:00 (nedeľa 0:00 SELČ) vo Winnipegu
Bilancia: 56-22-4 vs. 44-30-8
Vzájomné zápasy: 3:2, 1:4, 4:3 po náj., 3:1
Najväčšie hviezdy: Connor Hellebuyck, Kyle Connor, Mark Scheifele vs. Robert Thomas, Jordan Binnington
Šance podľa NHL.com/sk: 50/50

Na prvý pohľad by súboj víťaza Presidents' Trophy s posledným postupujúcim tímom Západnej konferencie mal byť jasná záležitosť, ale po dôslednejšom rozbore vidieť, že to tak určite nebude a tento súboj možno dokonca ani nemá favorita. St. Louis je totiž mužstvo, ktoré je od februárovej prestávky na 4 Nations Face-Off najlepšie z celej NHL (19-4-3) a ktoré v nedávnej minulosti dokázalo vyhrať 12 zápasov v rade.

Proti Blues však bude stáť najlepší brankár ligy Hellebuyck, ktorý je kandidát nielen na Vezina, ale aj na Hart Trophy pre najužitočnejšieho hráča základnej časti. Americký brankár ju zakončil s jasne najvyšším počtom výhier (47-12-3) aj čistých kont (osem), najlepším priemerom (2,02 gólu na zápas) a druhou najvyššou úspešnosťou (92,5 percenta) v NHL. Hlavne vďaka nemu Winnipeg dostal najmenej gólov zo všetkých tímov (190), ale dá sa to pripísať aj kvalitnej obrane, ktorá pustila len 27,2 strely na bránku na zápas, čo je takmer o dva a pol menej ako v predchádzajúcej sezóne (29,6).

Lídrom vyrovnaných zadných radov je Josh Morrissey, ktorý je však ofenzívny bek a so 62 bodmi (14+48) je ôsmy najproduktívnejší obranca ligy. Útok stojí hlavne na veľkej sile prvej formácie, v ktorej na krídle žiari Connor - so 41 gólmi ôsmy najlepší strelec a s 97 bodmi siedmy najproduktívnejší hráč NHL - a v strede Scheifele (39 gólov a 87 bodov). Ofenzívnej produkcii výdatne pomáhajú aj Nikolaj Ehlers a Gabriel Vilardi, oporou sa stal aj dvadsaťtriročný technik Cole Perfetti.

V hre piatich na piatich Winnipeg súperov neprekonáva (so SAT 49,8 percenta je v NHL 15.), ale má najlepšie presilovky v lige s využitím 28,9 percenta. Aj vďaka tomu je v špičke aj v počte strelených gólov (3,35 na zápas). V tomto smere je St. Louis až 14. (3,05). Ak sa však rozprávame o posledných dvoch mesiacoch, tak dostaneme iný obraz - Blues sú zrazu s priemerom 3,81 najlepší v lige podľa strelených gólov a s priemerom 2,321 tretí najlepší podľa inkasovaných gólov.

Zozadu bude tím z Missouri istiť Binnington, ktorý sa odvedčil vo veľkých zápasoch v ligovom play off (v roku 2019 priviedol St. Louis k Stanley Cupu), aj na medzinárodnej scéne (chytal na majstrovstvách sveta IIHF v Prahe a vo februári stál za triumfom Kanady na Turnaji štyroch). Blues majú aj vyváženú obranu, v ktorej toho najviac odtiahnu Colton Parayko a Cam Fowler. Za nimi sa bude dať spoľahnúť na skúsených hráčov ako Justin Faulk, Nick Leddy či Ryan Suter.

V ofenzíve vládne center Thomas, ktorý v 70 zápasoch nazbieral 81 bodov (21+60). Najlepším strelcom je Jordan Kyrou s 36 gólmi a najlepší rok kariéry zažil Dylan Holloway, ktorý sa dostal na osobné maximum 63 bodov (26+37).

DALLAS STARS (C2) vs. COLORADO AVALANCHE (C3)

Prvý zápas: sobota 19:30 (nedeľa 2:30 SELČ)
Bilancia: 50-26-6 vs. 49-29-4
Vzájomné zápasy: 5:3, 3:6, 3:4 po predĺ.
Najväčšie hviezdy: Jake Oettinger, Mikko Rantanen vs. Nathan MacKinnon, Cale Makar, Martin Nečas
Šance podľa NHL.com/sk: 45/55

Dvaja favoriti na Stanley Cup, ktorí sa minulý rok stretli v 2. kole, si to tento rok rozdajú už v úvodnom. Pred rokom sa radoval Dallas a tento rok by mohlo mať trochu väčšiu šancu Colorado, ktoré pred uzávierkou prestupov skvele posilnilo. Kostru mužstva na čele s centrom MacKinnonom a obrancom Makarom obalili schopnými hráčmi ako Brock Nelson, Charlie Coyle, Jimmy Vesey či obranca Ryan Lindgren - ani nehovoriac o Martinovi Nečasovi, ktorý ešte predtým prišiel do mužstva za Rantanena a do kádra výborne zapadol.

Ofenzívna sila Avalanche je smrtiaca. MacKinnon je so 116 bodmi (37+84) druhý najproduktívnejší hráč NHL aj napriek tomu, že si pred koncom základnej časti strihol pauzu na doliečenie zdravotných problémov. Makar je s 92 bodmi (30+62) jasne najproduktívnejší obranca v lige a skvele funguje vo dvojici s Devonom Toewsom, ktorý naopak patrí medzi najlepších defenzívnych bekov v NHL. Nečas nazbieral v 30 dueloch za Colorado 28 bodov a rozhodovať zápasy dokážu aj hráči ako Artturi Lehkonen, Jonathan Drouin, Valerij Ničuškin či všestranné posily Nelson a Coyle.

Colorado súperov zdoláva vďaka rýchlosti a kreativite: má výrazne kladný pomer striel na bránku (priemer 29,9 vs. 25,9) a podľa SAT (53,7 percenta) je štvrté najlepšie v lige.

Dallas síce v medzihre nie je taký dominantný (so SAT 49,4 percenta je až 18.) a pomer striel na bránku má dokonca záporný (28,4 vs. 29 na zápas), ale aj tak dokázal dať viac gólov ako Colorado (275 vs. 273) - dokáže totiž využívať šance a podľa úspešnosti streľby (11,8 percenta) je štvrtý v lige. Vďačí za to schopným strelcom rozdeleným do troch vyrovnaných útokov, z ktorých najnebezpečnejší je prvý v zložení Jason Robertson, Roope Hintz, Jevgenij Dadonov, ale aj druhá formácia s produktívnym Mattom Duchenom a technickým Mikaelom Granlundom či tá s veteránom Jamiem Bennom a bývalou hviezdou Colorada Rantanenom sú veľkou hrozbou. Robertson sa však v poslednom dueli základnej časti zranil a jeho štart je zatiaľ neistý.

Do zostavy by sa mal naopak vrátiť veterán Tyler Seguin, ktorý chýbal od decembrovej operácie bedrového kĺbu. Stars však bude bolieť absencia kľúčového obrancu Mira Heiskanena, ktorý je od 28. januára na maródke so zraneným kolenom a minimálne v prvom zápase nebude k dispozícii. Lídrom defenzívy sa však stal dvadsaťtriročný Thomas Harley, ktorý okrem kvalitnej hry vo vlastnom pásme nazbieral vo svojej druhej kompletnej sezóne 50 bodov.

Miernu výhodu v bránkovisku by mal mať Dallas. Aj keď sa ani on nevyhol výkyvom, tak Oettinger jednoznačne patrí do špičky ligy. S priemerom 2,59 aj s úspešnosťou 90,9 percenta je solídnou oporou, v počte výhier (36) je tretí a v poslednom play off s úspešnosťou 91,5 dotiahol Stars do finále Západnej konferencie. Mackenzie Blackwood mal síce ešte o niečo vyššiu úspešnosť (91,2 percenta), ale v play off si zatiaľ nezachytal a jeho náhradník Scott Wedgewood má skúsenosti len z troch zápasov (zhodou okolností za Dallas).

VEGAS GOLDEN KNIGHTS (P1) vs. MINNESOTA WILD (DK1)

Prvý zápas: nedeľa 19:00 (pondelok 4:00 SELČ)
Bilancia: 50-22-10 vs. 45-30-7
Vzájomné zápasy: 3:2, 4:1, 5:1
Najväčšie hviezdy: Jack Eichel, Mark Stone, Shea Theodore vs. Kirill Kaprizov, Matt Boldy
Šance podľa NHL.com/sk: 75/25

Najlepší tím Pacifickej divízie vyzve držiteľa prvej divokej karty, ktorý sa v Centrálnej divízii dlho pohyboval na vysokých priečkach, ale potom sa jeho výkony rozkolísali a nakoniec si zaistil postup až niekoľko dní pred koncom základnej časti. Aj z toho vyplýva, že jasným favoritom série je Vegas. Nielen vďaka faktu, že nad Minnesotou vyhralo všetky tri zápasy v základnej časti.

Klub z Nevady postavil vyvážené mužstvo, v ktorom je ťažké nájsť slabinu. Jeho brankári nepatria medzi superhviezdy, ale predstavujú veľkú istotu. Platí to predovšetkým o jednotke Adinovi Hillovi, ktorý odchytal 50 zápasov (osobné maximum) a s 32 výhrami je piaty v lige, okrem toho má skúsenosti z víťazného play off z roku 2023 a v play off sa môže pochváliť skvelou kariérnou úspešnosťou 93,2 percenta.

Skúsenosti z vyraďovacej fázy posilnené triumfom v roku 2023 sa nakoniec týkajú celého tímu. Ten má veľmi solídnu obranu - v ktorej vyčnieva Theodore s bilanciou 7+50 zo 67 štartov, ale aj defenzívne piliere Noah Hanifin či Brayden McNabb rovnako ako všestranný veterán Alex Pietrangelo. Nehovoriac o dobre zostavenom útoku.

V ňom najviac žiari center Eichel, ktorý sa dostal na kariérne maximum 94 bodov (24+66). Tomáš Hertl má po minuloročnej sezóne poznamenanej zdravotnými problémami 32 gólov a 61 bodov zo 73 štartov. Ešte produktívnejší je kapitán Stone so 67 bodmi (19+48) a vítanú podporu ofenzívy predstavuje aj ruská dvojica Pavel Dorofejev (52 bodov), Ivan Barbašev (51) - prvý odohral vo veku 24 rokov zlomovú sezónu, druhý zase predviedol svoj prínos v dôležitých momentoch play off vrátane finále Stanley Cupu 2019 (v St. Louis) a 2023 (vo Vegas). Veľké skúsenosti dodávajú aj ďalší ostrieľaní šampióni ako Brandon Saad, William Karlsson či Tanner Pearson.

Minnesota proti tomu postaví nadšenie tímu, ktorý má už niekoľko rokov vysoké ambície a pomerne pravidelne hrá play off, ale stále nevie preraziť ďalej ako do 1. kola. Wild čakajú na vyhratú sériu už od roku 2015 a lídri Mats Zuccarello (37 rokov) či Gustav Nyquist (35) majú jednu z posledných šancí. Mužstvo však už stojí na hráčoch strednej generácie ako Joel Eriksson Ek (28 rokov) a Kirill Kaprizov (27) či mladšej generácie s hokejistami ako Marco Rossi (23) a Matt Boldy (24). Posledný spomínaný je so 73 bodmi (27+46) najproduktívnejší hráč tímu, rakúsky útočník Rossi je so 60 bodmi (24+36) druhý. Jasným lídrom však môže byť Kaprizov, ktorý síce polovicu sezóny premaródil so zranením v dolnej časti tela, ale v ďalších 41 dueloch nazbieral 56 bodov (26+31) a vrátil sa do hry na začiatku apríla, teda presne včas.

Celkovo však Minnesota určite nemá takú drvivú ofenzívu ako Vegas, ktorý je s priemerom 3,34 gólu na zápas piate v lige. Wild s priemerom 2,74 patrí až 25. priečka. Podobný rozdíl je i v inkasovaných gólech (Vegas s priemerom 2,61 tretie, Minnesota s 2,88 pänásta) či v presilovkách (Vegas s 28,3 percenta druhé, Wild s 20,9 percenta 20.). Výnimku predstavujú oslabenia, kde sú obidva tímy na chvoste ligy s úspešnosťou len 75,7 respektíve 72,4 percenta. Väčšina faktorov favorizuje tím z Nevady a pokiaľ by mal jeho súper šancu, tak by musel v životnej forme zachytať Filip Gustavsson, ktorý má s bilanciou 31-9-6 a úspešnosťou 91,4 percenta zatiaľ za sebou veľmi slušnú sezónu.

LOS ANGELES KINGS (P2) vs. EDMONTON OILERS (P3)

Prvý zápas: pondelok 20:00 (utorok 4:00 SELČ)
Bilancia: 48-25-9 vs. 48-29-5
Vzájomné zápasy: 4:3 po predĺ., 0:1, 3:0, 5:0
Najväčšie hviezdy: Anže Kopitar, Darcy Kuemper vs. Connor McDavid, Leon Draisaitl, Evan Bouchard
Šance podľa NHL.com/sk: 55/45

Existujú nezvratné istoty. Ako že každé ráno vyjde slnko, na jar rozkvitnú kvety, po marci príde apríl... A ž v 1. kole play off sa stretnú Edmonton a Los Angeles. Tento rok však v novodobej tradícii vyplývajúcej zo súbojov tých istých súperov po troch rokoch predsa len nastane jedna zmena: domácu výhodu budú mať Kings. Aj to je dôkaz rok čo rok väčšej sily tímu, ktorý bude v tohtoročnom play off jediným vyslancom Kalifornie.

Edmontonu sa podarilo L.A. vyradiť vo všetkých troch posledných prípadoch a minulý rok sa potom dostal až do finále Stanley Cupu. Tento rok pred koncom základnej časti ani zďaleka nemal takú formu ako pred rokom, ale do veľkej miery to bolo kvôli absenciám kľúčových opôr ako McDavid, Draisaitl, Ryan Nugent-Hopkins, Mattias Ekholm či brankár Stuart Skinner. Kompletnú porciu všetkých duelov odohrali len štyria hokejisti Oilers, z ktorých ani jeden nepatrí medzi opory. Na štarte play off by však tréner Kris Knoblauch mal mať väčšinu kádra k dispozícii. Výnimkou je zranený bek Mattias Ekholm, hlavný defenzívny pilier, ktorý bude v 1. kole mimo hry.

Proti obrovskej ofenzívnej sile stojacej predovšetkým na tandeme superhviezd McDavid (100 bodov v 67 štartoch) - Draisaitl (106/71) však bude stáť ostrieľaný brankár Kuemper, ktorý má v posledných rokoch týždňoch skvelú formu a navyše ho bude istiť spoľahlivý náhradník David Rittich. Práve v brankároch je najväčšia výhoda Los Angeles oproti kanadskému súperovi so Skinnerom, ktorý v tejto sezóne vôbec nezažiaril a úspešnosť nevytiahol ani na 90 percent. Kuemper má naopak z 50 zápasov 31 výhier, druhý najlepší priemer (2,02) a tretiu najvyššiu úspešnosť (92,2 percenta) zo všetkých brankárov, čím pomohol Kings k druhému najnižšiemu počtu inkasovaných gólov zo všetkých klubov NHL (priemer 2,48).

Ofenzíva Oilers je však drvivá, mužstvo z Alberty vyslalo v základnej časti najviac striel na súperovu bránku zo všetkých tímov NHL (priemer 32). Zarážajúce však je, že v počte gólov (259; priemer 3,16) je Edmonton až na 11. mieste. Na vine je slabšia úspešnosť streľby (9,9 percenta), čo v súčte s kvalitami brankárov L.A. môže znamenať problém.

Len defenzíva však Kalifornčanom na postup stačiť nebude a v ofenzíve určite nepatrí k najsilnejším. V počte striel na bránku (28,1 na zápas) sú Kings až 18., v počte strelených gólov (249) v polovici ligy. Najproduktívnejší útočník Adrian Kempe nemá ani bod na zápas (73 z 81), dlholetý líder Kopitar je na 67 bodoch (21+46) a cez 50 sa dostali už len Kevin Fiala (35+25) a Quinton Byfield (23+31). Proti Edmontonu, ktorý má dvoch stobodových hráčov a obrancu Boucharda so 67 bodmi, tak Kings chýba ofenzívny líder prvotriedneho kalibru.

"Ich najväčšou silou sú samozrejme McDavid a Draisaitl. Patria medzi najlepších hráčov na svete a každý rok to dokazujú. Keď sa o týchto dvoch dokážeme postarať v našom obrannom pásme, tak to bude naša výhoda, pretože vieme, že v obrane nie sú takí dobrí," nabádal brankár Rittich. "Verím, že keď sa o nich postaráme a nebudeme im zbytočne poskytovať presilovky, ktoré majú neskutočné, tak proti nim máme veľkú šancu uspieť."