Sny, návraty, rivality. Najväčšie príbehy play off

Najlepšia časť roka sa začína – minimálne pre hokejových fanúšikov.

V sobotu sa rozbehnú boje o Stanley Cup, ktoré ako každý rok prinesú ešte vyššiu rýchlosť, ešte tvrdšie zrážky a ešte dôležitejšie góly. S tým všetkým sa tradične spájajú výnimočné príbehy a pred štartom play off sme vybrali desať najzaujímavejších.

Panthers a misia obhajoba

Prvýkrát boj o pohár, druhýkrát titul – a tretíkrát? Florida Panthers vyráža za finálovým hetrikom, čo by bolo v dnešnej NHL unikátne. Rovnako ako prípadný druhý triumf v priebehu dvoch rokov. Naposledy niečo podobné zvládli Tampa Bay Lightning (tituly z rokoch 2020 a 2021 a následná finálová prehra v roku 2022), takže je veľmi symbolické, že na seba tieto tímy narazia už v 1. kole.

Medzi najväčších favoritov patria držitelia Presidents Trophy Winnipeg Jets, ale králi Východu Washington Capitals naopak nejdú do play off v optimálnej forme. Najvyššie ambície hlásia Toronto Maple Leafs, Vegas Golden Knights, ale aj dvojica Dallas Stars, Colorado Avalanche, z ktorej vzhľadom na vzájomnú bitku jeden zo západných titanov v úvodnom kole aj okamžite vypadne.

Slovenské nádeje na Východe

Zoznam slovenských hokejistov, ktorí tentoraz zahrajú bitky o všetko, je v porovnaní s poslednými rokmi nezvyčajne dlhý. V úvodnom kole by malo naskočiť až päť krajanov a všetci sa predstavia vo Východnej konferencii. Juraj Slafkovský na krídle elitnej formácie Montreal Canadiens odohrá svoje premiérové duely v play off proti Capitals, ktorým k ovládnutiu konferencie výrazne pomohol obranca Martin Fehérváry.

Do vyraďovacej časti prvýkrát naskočí aj bek Šimon Nemec z Devils, ktorý sa pred štartom play off môže poradiť so skúsenejším spoluhráčom Tomášom Tatarom o tom, čo v najdôležitejšej fáze sezóny platí na Carolina Hurricanes. V prvom kole sa už tradične objaví aj dvojnásobný šampión Erik Černák, ktorý sa s Lightning znova postaví proti rivalom z Floridy. Tí beka z Košíc a jeho spoluhráčov minulý rok vyradili v prvom kole.

Leon a spol. Navrátilci idú do akcie

Ako jediný nastrieľal nad päťdesiat gólov a za spolu 52 zásahov získal Maurice Richard Trophy. Aj napriek tomu, že Leon Draisaitl kvôli zraneniu naposledy hral 3. apríla. "Cítim sa dobre, ale chcel som byť stopercentný," vysvetľoval útočník Edmonton Oilers, prečo si doprial trochu dlhší oddych. Minuloroční finalisti majú plnú maródku, ale výrazne by im mohol pomôcť aj comeback Zacha Hymana.

Ešte väčšia šou sa v tomto smere chystá v tíme nedávnych víťazov: Panthers veria, že sa stihne vrátiť rekonvalescent Matthew Tkachuk a po druhom dueli 1. kola navyše vyprší disciplinárny trest kľúčovému obrancovi Aaronovi Ekbladovi. No a už spomínané Colorado po niekoľkoročnej pauze prekvapivo privíta späť kapitána Gabriela Landeskoga.

Ani tým sa zoznam veľkých návratov nekončí – za Ottawa Senators nedočkavo čaká na svoj kariérny debut v play off Brady Tkachuk. "Len sa musím dostať fyzicky do formy, pretože na túto chvíľu som sa poriadne načakal," povedal mladší z hviezdneho súrodeneckého dua.

Nevyschne kráľovi strelecký prach?

Sezóna 2024-25 ostane v kronikách navždy tou, v ktorej Alexander Ovečkin zosadil zo streleckého trónu Waynea Gretzkyho. A nielen to, s priemerom 0,68 gólu na zápas bol dokonca druhý najlepší muž NHL hneď po Draisaitlovi. Dokáže to však ruský veterán zopakovať aj v najvypätejšej pasáži sezóny?

V čerstvej pamäti je minuloročná Ovečkinova bieda, keď proti New York Rangers ukončil prvé kolo s bilanciou 0+0 a zmohol sa len na päť striel na bránku… Oproti predchádzajúcemu ročníku kapitán Capitals zažil úplne inú základnú časť, Washington vyskočil z boja o divokú kartu na čelo celej konferencie, ale dlhodobá štatistika hovorí skôr proti Ovečkinovi. V posledných piatich play off má na konte sedem zásahov z 23 štartov, čo znamená priemer len 0,3 na zápas. Hrajúcu legendu tak čaká ďalší veľký test.

Hellebuyck na ceste do dejín

Je pravdepodobnejšie, že Connor McDavid odohrá play off na pozícii beka ako to, že Connor Hellebuyck nezíska Vezina Trophy. Opora najlepšieho tímu dlhodobej súťaže sa dostala do excelentnej formy. Hellebuyck pomohol Jets spolu 47 výhrami, priemerom 2,02 a úspešnosťou zákrokov 92,4 percenta. V NHL nemal konkurenciu a William M. Jennings pre brankára tímu s najnižším počtom inkasovaných gólov má už istú.

Zároveň ho – rovnako ako Ovečkina – straší spomienka na play off z roku 2024. Vtedy mal Hellebuyck proti Colorado Avalanche desivý priemer 5,23 a úspešnosť zákrokov len 87 percent. Inými slovami: prepadol. Teraz Hellebuyck verí, že je pripravený na reparát a môže Winnipegu pomôcť k premiérovému Stanley Cupu.

Rantanen proti svojim

Jeho trmácanie sa tromi klubmi v rozmedzí niekoľkých týždňov bolo pozoruhodné samo osebe. Športový osud však pre Mikka Rantanena napísal ešte pútavejší príbeh. Dlhoročná hviezda Avalanche totiž po nevydarenej epizóde v Carolina Hurricanes nakoniec našla domov v Dallas Stars. A tých teraz čaká západný šláger práve proti rivalom z Colorada.

"Stále tam mám veľa priateľov, ale vnímam to ako biznis. Každý chce vyhrať," povedal Rantanen. Fínsky tank okamžite vplával do elitnej letky Stars a jeho úloha bude kľúčová. Texasania majú najvyššie ambície, ale to isté hlási tím okolo MacKinnona a Makara. Uvidíme bitku ako hrom, bez ohľadu na to, že Dallas v závere základnej časti nazbieral sedem prehier za sebou.

Bitka o Floridu

Už päť sezón za sebou platí, že keď sa hrá finále, tak štát Florida je na nohách. Trikrát Tampa v rokoch 2020 až 2022, potom dvakrát Panthers v rokoch 2023 a 2024. Už z tohto krátkeho zoznamu je jasné, že v Slnečnom štáte sa chystá niečo spektakulárne.

Oba tímy majú impozantné jadrá, ktoré patria medzi najlepšie v NHL. Na strane Tampy sú laureát Art Ross Trophy a najlepší kreatívny hráč súčasnosti Nikita Kučerov, príkladný kapitán Victor Hedman či elitný brankár Andrej Vasilevskij. Florida zase k Vasilevského krajanovi v bránkovisku Sergejovi Bobrovskému pridala obrovskú posilu Brada Marchanda. Ten, kto pretlačí takéhoto protivníka, by sa mohol dostať naozaj ďaleko. Séria finálových účasti tímov z Floridy môže pokojne pokračovať...

Už štvrtýkrát! Prelomia Kings prekliatie?

Prvýkrát to ešte zvládli. Druhýkrát to už bola rana. A keď minulý rok Los Angeles Kings prehrali sériu 1. kola Západnej konferencie proti Oilers tretíkrát za sebou, tak to už predstavovalo poriadnu traumu. Teraz je tu šanca číslo štyri, pretože z tohto súboja na úvod play off sa stala pomaly istota.

"Cítime, že máme najlepší tím od začiatku môjho pôsobenia," varuje za Los Angeles ich švédsky forvard Adrian Kempe, ktorý si v Kalifornii odkrúca už deviatu sezónu. Nepreháňa. Práve Kings nakoniec budú mať proti McDavidovi benefit domáceho ľadu. LA má skvelého Darcyho Kuempera v bránke, pevnú obranu a účinný systém. Vypätý stret s Oilers ešte posilnil zákerný faul Darnella Nursa na Quintona Byfielda v pondelkovom dueli a Kings si pred sériou hovoria: Kedy, ak nie teraz?

Toronto 2.0 verí Berubemu

Ak si niekto túto slávu ešte osobne pamätá, tak mu vlasy už dávno prekvitli šedinami. Toronto naposledy získalo Stanley Cup v roku 1967, teda pred 58 rokmi. To však nie je jediná desivá štatistika. Tamojších hrdých fanúšikov nemenej trápi, že v posledných 19 rokoch, čo znamená ďalšiu 'stratenú generáciu', tím zvládol len jednu sériu play off, prvé kolo proti Tampe v roku 2023.

Teraz to má byť inak. "Zatiaľ je to dobré," nedávno povedal tréner Craig Berube na otázku, či má pocit, že tím prijal jeho myšlienky. Povestný tvrďas totiž dostal za úlohu zmeniť Maple Leafs na mužstvo s reálnou šancou na pohár. A darí sa mu to. Toronto ovládlo nabitú Atlantickú divíziu, pritvrdilo a pridalo disciplínu. "Stále sme neskončili," upozorňuje Berube, tréner šampiónov St. Louis Blues z roku 2019. Celé mesto si želá, aby mal pravdu.

Kanadské čakanie

Ak by Toronto hralo finále, tak by mu možno držali palce aj na miestach, kde pri pohľade na hviezdy Maple Leafs väčšinou skúšajú vyhrať súťaž v hlasitosti bučania a pískania. Znamenalo by to totiž šancu na ukončenie kanadského prekliatia, ktoré trvá od triumfu Montreal Canadiens v roku 1993.

Papierovo má najväčšiu šancu Manitoba a jej Jets. V Alberte visia otázniky nad tým, ako sa minuloroční finalisti Oilers popasujú s ničivým tsunami zranení. Ontario má dokonca dvojitú šancu vďaka Torontu aj navrátilcom do play off Senators, ktorí však na seba narazia už v pikantnom úvodnom derby. Najbúrlivejšia atmosféra sa tradične čaká v provincii Québec vďaka tomu, že Canadiens zvládli tlak zodpovednosti a v 82. zápase sezóny postúpili medzi najlepšiu osmičku.