Preview 1. kola: Východná konferencia 

Súboj najlepšieho strelca v histórii s najúspešnejším klubom v dejinách NHL, ale aj návrat Bitka o Ontário a novodobá klasika v podobe floridského derby. Už 1. kolo play off Východnej konferencie prinesie veľkú šou.

Pred jeho štartom sme rozobrali všetky štyri série na Východe.

WASHINGTON CAPITALS (M1) vs. MONTREAL CANADIENS (DK2)
Prvý zápas: 22.4. v 01:00 SELČ vo Washingtone
Bilancia: 51-22-9 vs. 40-31-11
Vzájomné zápasy: 6:3, 4:2, 2:3 po predĺ.
Najväčšie hviezdy: Alexander Ovečkin, John Carlson vs. Nick Suzuki, Cole Caufield, Lane Hutson
Slováci v sérii: Juraj Slafkovský (Montreal), Martin Fehérváry (Washington)
Šanca podľa NHL.com/sk: 55/45

Capitals sa vezú na vlne skvelej sezóny a radi by ju zavŕšili druhým Stanley Cupom. Medzi oboma súpermi bol síce v tabuľke rozdiel dvadsať bodov, ale Canadiens už niekoľko týždňov hrajú ako o život a medzi postupujúcich sa definitívne dostali až v poslednom zápase základnej časti. Montreal čerpá inšpiráciu aj z pamätnej série z roku 2010, keď v úvodnom kole aj vďaka slovenskému brankárovi Jaroslavovi Halákovi vyradil favoritov z Washingtonu v siedmich zápasoch.

V tíme porazených pritom bol aj Alexander Ovečkin. Jeho gólovým rekordom, ktorým prekonal Waynea Gretzkyho, žila celá NHL. Od chvíle, keď sa Capitals prebojovali do play off (20. marca), ale vyhrali len päť z 13 zápasov, ale na druhej strane mali dostatok času, aby poskytli oddych zraneným hráčom a pripravili sa na prvé kolo aj mentálne.

Montreal nebol v play off od finále 2021, odvtedy však jeho mladé opory dozrievajú a kľúčové úlohy by nemali hrať len kapitán Nick Suzuki a Cole Caufield, ale aj mladíci Slafkovský a Ivan Demidov plus objav sezóny, obranca Lane Hutson.

Ofenzíva Capitals v základnej časti dávala o pol gólu na zápas viac ako Montreal (3,49 vs. 2,96) a mala o takmer tri a pol percentného bodu lepšiu presilovku (využitie 23,5 vs. 20,1). Najproduktívnejším hráčom série však bol v základnej časti Suzuki z Montrealu (89 bodov).

Kľúčovou otázkou série je, ako na mimoriadne výkony v základnej časti nadviaže tridsaťdeväťročný Ovečkin, ktorý bol so 44 gólmi zo 65 zápasov tretí najlepší kanonier sezóny. Pred rokom v prvom kole pôsobil vyhasnuto a bez energie. Tento rok však dokázal pod vedením trénera Spencera Carberyho lepšie začleniť do systému. Capitals sa tiež začali viac spoliehať na príspevky Dylana Stromea, Alexeja Protasa a Pierrea-Luca Duboisa. V defenzíve časť povinností Johna Carlsona prevzal Jacob Chychrun a tradične sa dá spoľahnúť aj na Fehérváryho, ktorý s 25 bodmi (5+20) dosiahol svoj bodový rekord.

Washington sa cíti sebaistejšie aj vďaka výkonom Logana Thompsona, ktorý mal úspešnosť zákrokov 91 percent a v závere základnej časti dostal priestor na doliečenie zdravotných problémov. S 23,59 inkasovanými gólmi v hre 5 na 5 skončil na štvrtom mieste v NHL, prehral len šesť zápasov v riadnom hracom čase a v bránke by tak mala byť výhoda Capitals. Montrealská jednotka Sam Montembeault bola v koncovke základnej časti v oveľa väčšom záprahu.

Faktorom X kanadského klubu by sa okrem fínskeho strelca Patrika Laineho mohol stať predovšetkým ruský nováčik Demidov. Canadiens síce počas sezóny prišli o Kirbyho Dacha, ale inak sú zdraví a svoju kožu nedajú zadarmo.

CAROLINA HURRICANES (M2) vs. NEW JERSEY DEVILS (M3)
Prvý zápas: 20.4. ve 21:00 SELČ v Raleighu
Bilancia: 47-30-5 vs. 42-33-7
Vzájomné zápasy: 4:2, 2:4, 2:4, 5:2
Najväčšie hviezdy: Sebastian Aho, Brent Burns, Seth Jarvis vs. Jesper Bratt, Nico Hischier, Jacob Markström
Slováci v sérii: Tomáš Tatar, Šimon Nemec (obaja New Jersey)
Šance podľa NHL.com/sk: 55/45

Šiestykrát v histórii sa stretnú v play off kluby Metropolitnej divízie, Carolina má zatiaľ jasnú prevahu (4:1) a do série pôjde v úlohe mierneho favorita, aj keď počas sezóny po trejdoch prišla o Martina Nečasa, Jacka Druryho a nakoniec aj o Mikka Rantanena, ktorý sa v Hurricanes nemal k podpisu dlhodobej zmluvy.

Tím z Raleighu však v play off v posledných šiestich sezónach nazbieral veľké množstvo skúseností, aj keď vypadol v druhom kole s New York Rangers. Devils naopak minulý rok v bojoch o Stanley Cup chýbali a v roku 2023 ich v druhom kole vyradila práve Carolina v piatich zápasoch.

Do tejto sezóny však Devils vstúpili s novým trénerom Sheldonom Keefom a novou jednotkou medzi tyčami Jacobom Markströmom, ktorý bol v polovici sezóny na druhom mieste v počte víťazstiev a v priemere inkasovaných gólov za Connorom Hellebuyckom z Winnipeg Jets, keď si v 28 štartoch zaistil 19 víťazstiev a zároveň inkasoval 2,15 gólu na zápas.

Potom však švédska opora utrpela zranenie kolena, ktoré ho vyradilo na päť týždňov a po návrate jej štatistiky ani zďaleka nie sú také presvedčivé. Devils navyše utrpeli ťažkú stratu v podobe konca sezóny najlepšieho útočníka Jacka Hughesa. Jeden z kľúčových obrancov Dougie Hamilton, ktorý sa tiež zranil na začiatku marca, už bude v úvodnom dueli k dispozícii.

Palebná sila Devils však Hughesovou absenciou utrpí, už v základnej časti sa dostali pod priemer tri góly na zápas (2,93), pokým Hurricanes sú najlepší tím na oslabenia (úspešnosť 83,6 percenta), čo by tiež mal byť argument proti tretej najlepšej presilovke ligy v podaní Devils (28,2 percenta)

Na play off sa však Hurricanes veľmi nevyladili, keď prehrali sedem z ôsmich posledných duelov a potrebujú sa znova dostať do formy, čo je okrem iných úlohov aj beka Jaccoba Slavina. Ten hrá v priemere 21:34 minúty na zápas (v play off sa tento čas vždy zvyšuje) a je hlavný dôvod, prečo medzi tyče Hurricanes letí najnižší počet striel na zápas (24,9). A tak si Carolina môže pred play off dávať veľké nádeje aj bez Nečasa a Rantanena.

TORONTO MAPLE LEAFS (A1) vs. OTTAWA SENATORS (DK1)
Prvý zápas: 21.4. v 01:00 SELČ v Toronte
Bilancia: 52-26-4 vs. 45-30-7
Vzájomné zápasy: 0:3, 1:2, 2:4
Najväčšie hviezdy: Mitch Marner, William Nylander, Auston Matthews vs. Tim Stützle, Brady Tkachuk, Linus Ullmark
Slováci v sérii: nikto
Šance podľa NHL.com/sk: 55/45

Brankár Toronta Anthony Stolarz pred veľkým návratom Bitky o Ontíário hovoril o vojne a krvavom kúpeli. Prešlo už 21 rokov odkedy sa cesty Maple Leafs a Senators naposledy skrížili v play off, pritom medzi rokmi 2000-04 hrali Toronto a Ottawa proti sebe štyrikrát a pre mnohých súčasných spoluhráčov to bola veľká inšpirácia.

Toronto v ére Austona Matthewsa síce nemá problém s postupom do play off, ale stále nedokáže dosiahnuť úspech. V posledných ôsmich rokoch len raz postúpilo do druhého kola a minulý rok vypadlo s Boston Bruins v predĺžení siedmeho zápasu.

Ottawa naopak medzi najlepšiu osmičku Východu vstúpila po siedmich rokoch a fanúšikovia Senators majú konečne pocit, že sa prestavba tímu pod vedením neohrozeného kapitána Bradyho Tkachuka začala dariť. Mladí a hladní Senators robili problémy ontárijským rivalom už v základnej časti, keď ich porazili v troch zápasoch a tento trend neplánujú meniť.

Hviezdne jadro Maple Leafs síce nespĺňa vysoké očakávania, ale pod trénerom Craigom Berubem sú iný tím ako pred rokom a bez väčších problémov ovládli Atlantickú divíziu.

Mladé jadro Senators však dokáže využiť aj príspevky veterána Clauda Girouxa a hlavne výkony elitného švédskeho brankára Linusa Ullmarka. Pod trénerom Travisom Greenom však Senators viac dbajú na defenzívu a budú sa spoliehať aj na Jakea Sandersona, ktorý sa môže stať X-faktorom vyhrotenej série.

Hráči ako Matthews, Mitch Marner, William Nylander a John Tavares navyše znova budú pod masívnym tlakom. Ten by mal pomôcť otupiť brankár Stolarz. Žiadny brankár Toronta za posledných 50 rokov nevstupoval do play off s lepšou úspešnosťou zákrokov ako on (92,6 %). Pri hre 5 na 5 je Stolarzova úspešnosť 94,4 percenta dokonca najlepšia v lige zo všetkých brankárov, ktorí v tomto ročníku odohrali aspoň 20 zápasov. Ak také čísla zopakuje v prvom kole, tak Senators asi nepomôže ani príval nadšenej energie.

TAMPA BAY LIGHTNING (A2) vs. FLORIDA PANTHERS (A3)
Prvý zápas: 23.4. o 2:30 SELČ v Tampe
Bilancia: 47-27-8 vs. 47-31-4
Vzájomné zápasy: 2:4, 4:0, 1:2, 5:1
Najväčšie hviezdy: Nikita Kučerov, Andrej Vasilevskij, Brayden Point, Victor Hedman, Jake Guentzel vs. Sam Reinhart, Aleksander Barkov, Sergej Bobrovskij, Matthew Tkachuk, Brad Marchand
Slováci v sérii: Erik Černák (Tampa)
Šance podľa NHL.com/sk: 55/45

A je to tu znova. V play off sa štvrtýkrát za päť rokov bude konať súboj o vládcu Floridy. Tentoraz sú však tímom, ktorý bude hájiť pozície, Panthers ako úradujúci víťazi Stanley Cupu. Z tábora Lightning počuť reči o odplate nielen za minuloročnú sériu prvého kola, v ktorej s Floridou vyhučali v piatich zápasoch.

Na závere základnej časti sa na Panthers výrazne podpísali zranenia. Útočník Matthew Tkachuk nehral od 15. februára, Sam Bennett bol mimo hry od 5. do 14. apríla kvôli problému v hornej časti tela a podobne na tom bol aj obranca Dmitrij Kulikov, ktorý mal pauzu od 16. marca do 14. apríla. Panthers chýba obranca Aaron Ekblad, ktorý bol suspendovaný na 20 zápasov za porušenie programu NHL/NHLPA pre látky zvyšujúce výkonnosť. Vrátiť sa bude môcť v treťom zápase série.

Lightning sa navyše v druhej polovici sezóny stali jedným z najrozbehnutejších tímov, keď sa bez problémov vyrovnali s odchodom Stevena Stamkosa a vodcovskej taktovky sa ešte pevnejšie chopil víťaz Art Ross Trophy Nikita Kučerov (37+84) podporovaný štyridsaťgólovými strelcami Braydenom Pointom a Jakeom Guentzelom.

Veľké očakávania vzbudzuje súboj ruských brankárov. Andrej Vasilevskij z Tampy sa po minulej sezóne vrátil k výkonom zrelým na Vezina Trophy, v 63 zápasoch mal priemer 2,18 gólu na zápas a úspešnosť zákrokov 92,1 percenta. Bobrovskij z Floridy má v 54 zápasoch priemer 2,44 a úspešnosť 90,6 percenta. V play off však pravidelne dokáže strhnúť svojich spoluhráčov veľkými zákrokmi.

Ak Lightning ostanú zdraví, tak sa ich šance zvyšujú. Panthers naopak budú dúfať, že sa im doliečia kľúčové opory. Ani Brad Marchand, ktorý pred uzávierkou prestupov prišiel z Bruins, vraj netuší, aké zloženie bude mať floridská zostava v úvodnom súboji série.