Preview: Pittsburgh chce znova utopiť Capitals

Do tretice všetko dobré? To závisí od toho, koho sa pýtate. Pittsburgh Penguins a Washington Capitals sa tretí rok po sebe stretávajú v druhom kole play off. V oboch predchádzajúcich prípadoch prekĺzli do ďalšej fázy Penguins, ktorí po tomto predkrme nakoniec v oboch prípadoch oslavovali zisk Stanley Cupu.

Ale história ide ešte ďalej. Pittsburgh vyhral titul päťkrát v histórii a vždy na svojej ceste vyradil Washington. Klub z americkej metropoly je tak jeho dlhoročným vazalom. Dostane sa len tak ďaleko, ako mu Penguins dovolia.
Tento rok by sa Capitals chceli z tohto léna konečne vyviazať. Dúfajú, že im pomôže veľký obrat v sérii s bojovnými Columbus Blue Jackets - z 0:2 na 4:2.
"Bude to zaujímavá séria," hovorí Alexander Ovechkin. "Dva dobré tímy. Uvidíme, čo sa stane."
Kapitán Washingtonu síce volí neutrálne slová, ale vo vnútri ho to škrie. Zatiaľ čo jeho náprotivok Sidney Crosby je dekorovaný všetkým, čo si hokejista môže želať, on vo svojej jedenásťročnej ére ešte nedokázal Capitals dostať cez druhé kolo.
BRANKÁRI
Po odchode Marc-Andre Fleuryho chýba pittsburskému Mattovi Murraymu elitný zástupca, ktorý je pripravený nastúpiť v prípade zranenia alebo zlých výkonov. Táto úloha pripadla nováčikovi Caseymu DeSmithovi, s ktorým sa však vkráda neistota. Murray mal základnú časť plnú striedavých výkonov. S priemerom 2,92 gólu na zápas a s úspešnosťou 90,6 percenta sa zaradil takmer na chvost všetkých brankárov. Nepresvedčil ani v sérii proti Philadelphii. Síce vychytal dve nuly, ale trikrát pustil štyri a viac gólov a v šiestom zápase bol takmer vystriedaný.

Washington má teraz v bránkovisku asi väčšiu silu. Braden Holtby bol po najhoršej sezóne z osobného hľadiska (priemer 2,99 a úspešnosť 90,7 percenta) na začiatku série proti Columbusu len dvojkou za Phillipom Grubauerom. Ale od chvíle, keď v treťom zápase prevzal späť opraty, mal úspešnosť 93,2 percenta - druhú najvyššiu vo Východnej konferencii.
OBRANA
Pittsburgh za posledných 12 rokov nedostal toľko gólov ako v aktuálnej sezóne (248). Od Nového roka síce zrazil počet inkasovaných gólov z 3,15 na zápas na 2,88, ale jeho obrana je stále najslabším článkom. Žiadny z bekov nemôže byť so svojou hrou za uplynulých sedem mesiacov vyslovene spokojný, a to ani Kris Letang, ktorý skončil s najnižšou bilanciou plus/mínus v kariére (-9). Pri niekom, kto by mal hrať osobku na Ovechkina, je to varovný signál.
Ale Capitals sú na tom podobne. Pod trénerom Barrym Trotzom sa postupne vypracovali na jedno z najlepšie brániacich mužstiev, ale v tejto sezóne spadli na 238 inkasovaných gólov, čo je najhorší výsledok za posledných deväť rokov. John Carlson síce viedol tabuľku bekov v produktivite (68 bodov), ale celkovo bol súčasťou brániacej skupiny, ktorá patrila skôr medzi priemer. V sérii proti Blue Jackets robila veľa chýb, čo dokazuje 61 stratených pukov (druhé najvyššie číslo v play off). Navyše pretrváva neistota ohľadne zraneného veterána Brooksa Orpika.
Viac o téme: [Druhé kolo prináša väčšie nádeje, ale aj väčšie sklamania]
ÚTOK
Penguins mali v prvom kole najsilnejší útok (4,66 gólu na zápas), ale Washington bol hneď za nimi (4). Sidney Crosby a Jake Guentzel sa s 13 bodmi aktuálne delia o čelo tabuľky produktivity. Capitals zase majú najlepšiu presilovku (33,3 percenta) a Ovechkin nazbieral v šiestich zápasoch osem bodov. Podľa týchto a mnohých ďalších čísel nás čaká epická séria plná gólov.
Penguins počas uzávierky prestupov doplnili post stredného útočníka o Derricka Brassarda a momentálne majú tri mimoriadne nabité útoky. Ich fanúšikom kazí radosť len fakt, že na prvý zápas nebudú k dispozícii zranení Evgeni Malkin a Carl Hagelin. Do zostavy sa vďaka tomu vráti český útočník Dominik Simon.
Washington verí, že formácie Niklasa Backstroma a Evgeniho Kuznetsova dokážu vyrovnať krok s Pittsburghom a tretí útok Larsa Ellera prekvapí. V zostave sa drží aj Jakub Vrána, ktorý zrejme začne sériu vo štvrtom útoku.

PRESILOVKY/OSLABENIA
Pre oba tímy sú presilovky jedným z hlavných zdrojov pýchy. Capitals v play off využili každú tretiu a Penguins proti Flyers operovali s úspešnosťou 20 percent.
Horšie je to v oslabeniach. Odchod Iana Cola do Columbusu v rámci uzávierky prestupov totiž znamenal totálny rozklad. Penguins mali v posledných 19 zápasoch úspešnosť len 69,6 percenta - štvrtú najhoršiu v celej lige. Proti Flyers síce hrali excelentne a bilancia 90,5 percenta ich zaradila na tretie miesto, ale pravý test bude znamenať až meranie síl s Washingtonom. Jeho úspešnosť v oslabení v play off (83,3 percenta) bola rovnaká ako v základnej časti - obyčajný priemer.

WASHINGTON VYHRÁ, AK....
...sa vyvaruje faulov.
Columbusu v prvom kole dovolil priemerne štyri presilovky za zápas. Blue Jackets to nedokázali využiť naplno, ale v sérii proti Pittsburghu to bude iný príbeh. Penguins mali v základnej časti úspešnosť v presilovkách 26,2 percenta (druhá najvyššia za posledných 21 rokov) a v zápasoch proti Washingtonu dali šesť gólov z 21 príležitostí.
PITTSBURGH VYHRÁ, AK...
...bude hrať svoju typickú hru s agresívnym prechodom cez stredné pásmo.
V sérii proti Philadelphii sa darilo zatláčať cúvajúcu obranu tak, že vstup do útočnej tretiny prebiehal bez väčších komplikácií. Penguins si z toho vytvorili veľa šancí, ktoré nakoniec viedli ku gólom. Ak budú presilovkové formácie šliapať tak ako doteraz, prechodová stratégia pri hre piatich na piatich bude rozhodujúcim jazýčkom na váhach.