Zranenia ho štvali, Plante už masku neodložil

Storočná história NHL je bohatá na udalosti i na veľké osobnosti. Každý mesiac až do konca roka 2017 vám
NHL.com/sk
prináša tie najpútavejšie príbehy z hokejových dejín.
V našom seriáli sa zameriavame na jednotlivé desaťročia, pripomíname si ich významné postavy a dôležité momenty. Vyzdvihujeme zakladateľov a priekopníkov. Tentoraz si pripomenieme, akú revolúciu spustil gólman Jacques Plante.

O brankároch sa hovorí, že sú skrátka 'iní'. Veď kto by aj na seba nechal dobrovoľne strieľať pukom, že? V prvých dekádach NHL však gólmani disponovali neporovnateľne väčšou odvahou ako ich nasledovníci na prelome tisícročia. Plante bol ale prvým, kto už si nechcel nechať po každom zápase zošívať tvár a počítať pribúdajúce jazvy.
Slávna fotografia brankára Terryho Sawchuka, na ktorej pripomína frankensteinovské monštrum, je nesmierne pôsobivá a ukazuje, akým martýriom prechádzali brankári v polovici minulého storočia.

V dobe Original Six bolo pre gólmanské jednotky len šesť miest v celej lige. Strážcovia tyčí tak radšej chytali aj so zraneniami, nedoliečení, len aby neprišli o prácu. A často sa to výrazne prejavilo na ich zdravotnom stave.
Aj Plante mal prasknutú lebku, prerazenú čeľusť... 1. novembra 1959 mu ale došla trpezlivosť. V bránke Montreal Canadiens vtedy nastúpil v Madison Square Garden proti New York Rangers, keď mu bekhendové nahodenie domáceho Andyho Bathgatea rozpáralo tvár.
"Nemal som rád Canadiens, ale Plantovi som určite neplánoval zlomiť čeľusť. Videl som, ako sedí v bránke, tvár priamo proti mne. A ja som strieľal. Nebola to žiadna veľká rána, ale krvácal vtedy slušne," opisoval Bathgate svoju odvetu za niekoľko týždňov starý incident, pri ktorom si po bodyčeku od Plantea rozbil hlavu.
"Jacques mal ranu od nosa až k ústam. Človek si ťažko predstavuje tú bolesť, akú musel cítiť," spomínal dlhoročný reportér Montreal Gazette Red Fisher.
"Bežal som do šatne, kde Jacques sedel pred zrkadlom a hovoril: To vyzerá dosť škaredo. Potom si ľahol na stôl a doktor ho zošíval."
Zápas sa kvôli Planteovmu ošetreniu na dvadsať minút prerušil a po ich uplynutí sa montrealský brankár vrátil do hry. A diváci sa nestačili čudovať.
Tridsaťročný brankár vykorčuľoval na ľad v laminátovej maske, ktorú používal pri tréningu. "Ohavné," hlásali na druhý deň novinové titulky.
Tréner Canadiens Toe Blake doslova besnel, vyhrážal sa, nadával. Lenže na vonkajšie zápasy necestovali náhradní gólmani, a tak mal smolu. Plante si vydupal, čo chcel.
"Povedal som Toeovi, že sa vrátim len v prípade, že budem mať masku," povedal Plante, ktorý v príprave nosil ochranu tváre kvôli častým zápalom dutín.

"Toe nikdy nechcel, aby som mal masku, pretože si myslel, že v nej nebudem taký pozorný a moje výkony sa zhoršia."
Blake bol zo starej školy a mal pocit, že nosiť masku je prejavom mentálnej slabosti, či dokonca zbabelosti. Predpokladal, že sa obmedzí brankárova schopnosť rýchlo zareagovať.
Plante ale svojho trénera vyviedol z omylu ešte v ten večer v MSG, inkasoval totiž len jeden gól z 30 striel a hostia si odviezli domov výhru. Tréner síce prosil svoju hviezdu, aby prehodnotila svoje rozhodnutie, ale gólman sa nenechal odhovoriť. Prečo by aj mal, keď v maske neprehral celý november, čo znamenalo 11 zápasov v rade. Blake hovoril ako do steny a nakoniec pred Planteom kapituloval.
Rodák z Quebecu ale nebol najstarším priekopníkom v nosení masky na ľade. Elizabeth Grahamová, brankárka hokejového tímu Queen's University Golden Gaels nosila v roku 1927 na naliehanie svojho otca šermiarsku prilbu, aby nevyšiel navnivoč náročný operačný zákrok na jej čeľusti.
O tri roky neskôr si brankár Montreal Maroons Clint Benedict koženou maskou chránil zlomený nos, ale veľmi rýchlo ju zase zahodil. Plante však nemal v pláne nič také. Svojím činom naopak inšpiroval ďalších a ďalších brankárov. Nakoniec v spomínanej sezóne piatykrát vyhral Stanley Cup a získal aj piatu Vezina Trophy.

Najstarší syn z jedenástich detí bol už odmalička predurčený na skvelú hokejovú kariéru a výborne sa mu darilo s akýmkoľvek výstrojom, vrátane hokejky, ktorú mu jeho otec vyrezal z kmeňa stromu.
"Odvtedy som mal množstvo hokejok, ale nikdy nezabudnem na vzrušenie z tej úplne prvej," spomenul si Plante.
Od desiatich rokov hral proti oveľa starším chlapcom a počas týchto bitiek si vycizeloval osobitný štýl, ktorým suploval aj hru obrancov. Vyrážal totiž z bránkoviska a hokejkou a nohou si chránil puk proti dorážajúcim útočníkom. Týmto spôsobom nakoniec zranil aj Bathgatea, ktorý sa Planteovi následne pomstil v pamätnom zápase v novembri 1959.
"Držať puk je zásada č.1," povedal Plante. "A to je všetko, čo robím, mám puk pod kontrolou, kým nepríde niektorý zo spoluhráčov."
V roku 1953 si ho vytiahol kouč Canadiens Dick Irvin, aby kryl chrbát jednotke Gerry McNeilovi v semifinále Stanley Cupu proti Chicago Black Hawks. Za stavu 2:3 na zápasy potom montrealský tréner poslal Plantea do boja.
Nováčik bol pred zápasom natoľko konsternovaný, že sa mu od rozrušenia triasli kolená. Keď to uvidel veterán Maurice Richard, zašiel za Planteom, aby mu ukázal, ako sa aj jemu trasú ruky.
"To sa deje pred každým zápasom. Budeš sa cítiť lepšie, až vyjdeš na ľad," povedal mladíkovi Richard.
Plante vychytal čisté konto a v siedmom zápase dovolil Chicagu len jeden gól. Vo finále proti Boston Bruins sa však do bránky vrátil McNeil.
Ale o tri roky neskôr bol už Plante jednotkou nielen v Montreale, ale aj v celej lige s priemerom 1,86 gólu na zápas. Kariéru zakončil po 18 sezónach so šiestimi Stanley Cupmi a siedmimi Vezina Trophy. Tú poslednú získal v roku 1969 po trojročnej pauze v drese St. Louis Blues.
V roku 1978 bol uvedený do Hokejovej Siene slávy a s kanadským hokejom nestratil kontakt, ani keď sa presídlil do Švajčiarska. Tam mu však v roku 1985 diagnostikovali rakovinu žalúdka a o rok neskôr v Ženeve zomrel.
Po smútočnom obrade vyniesli Planteovu rakvu pred kostol, kde mu s hokejkami v rukách vzdal česť aj tím juniorov z Quebecu. A v ňom aj dvaja brankári, ktorým v tej chvíli možno ani nedochádzalo, za čo vďačia svojmu slávnemu predchodcovi.
"Keď skočíte z lietadla bez padáka, znamená to, že ste statočný? Nie, to znamená, že ste blbec. Bez masky už do bránky skrátka nejdem," zhrnul Plante svoj odkaz do troch lapidárnych viet.