Wild po vyradení: Osamelí strelci, stratené predĺženia

V týchto dňoch tímy postupne vypadávajú z prvého kola play off. NHL.com/sk rozoberá dôvody, ktoré k tomu viedli, ale aj vyhliadky do budúcnosti. Ako ďalší tím NHL tento rok nezvíťazia Minnesota Wild.

Ľadovú plochu opúšťali so vztýčenými hlavami. Ale aj s vedomím, že sa pre nich sezóna končí. Hokejisti Minnesota Wild v noci na piatok podľahli Vegas Golden Knights v domácom prostredí 2:3 a celú sériu úvodného kola prehrali v pomere 2:4 na zápasy. Napriek tomu, že v dueli číslo šesť boli lepší a svojho súpera prestrieľali v pomere 31-23.

"Je ťažké zmieriť sa s tým," povzdychol si hlavný tréner Wild John Hynes. "Myslím si, že sme urobili dosť, aby sme sériu predĺžili minimálne do siedmeho zápasu. Hráčom nemôžem nič vytknúť. Hrali obetavo, bojovali a dali do toho úplne všetko. Možno nám chýbalo aj trochu šťastia."

Wild tak zo seba nedokázali zhodiť kliatbu, ktorá sa s nimi ťahá už nepríjemne dlho. Nástrahy úvodného kola vyraďovacej fázy totiž naposledy dokázali prekonať v roku 2015. Odvtedy pre nich prvé kolo automaticky znamená konečnú. A tento rok to nebolo inak.

"Máme však čisté svedomie, pretože sme urobili maximum," povedal útočník Ryan Hartman. "Niekoľko zápasov bolo naozaj vyrovnaných a rozhodovali detaily. Dnes som cítil, že to môžeme zvládnuť. Hrali sme naozaj dobre, od siedmeho duelu sme neboli ďaleko. Verím, že máme pred sebou svetlú budúcnosť."

PRÍČINY VYRADENIA

Predĺženie ako nočná mora: Boli to zlomové momenty celej série. Zápasy číslo štyri a päť. Obidva dospeli až do predĺženia. A v obidvoch nakoniec uspeli Golden Knights. Rany priamo do väzov, z ktorých sa už Wild nedokázali pozbierať. "Keby sme aspoň jeden zvládli, tak to mohlo vyzerať úplne inak," sklamane vyhlásil Hartman. V oboch prípadoch však platilo, že Vegas bolo skrátka lepšie. Odvážnejšie, strelecky aktívnejšie. Išlo si za výhrami a Wild skôr vyčkávali. A to sa im pri skladaní účtov stalo osudným.

Zvädnutí strelci: Kirill Kaprizov a Matt Boldy si v play off svoju prácu odviedli, zhodne nastrieľali päť gólov. Kaprizov pridal aj štyri asistencie. Ďalšie ofenzívne opory, od ktorých sa očakávala pomoc, ale sériou proti Golden Knights sa premlčali. Mats Zuccarello nastrieľal v základnej časti 19 gólov, ale v play off sa presadil len raz. Frederick Gaudreau zvládol 18 presných zárezov, ale vo vyraďovacej fáze vyšiel naprázdno. Rovnako ako Joel Eriksson Ek, ktorý v dlhodobej fáze stihol 14 gólov. "Tieto góly nám chýbali," potvrdil tréner Hynes.

Bez domácej pevnosti: Veľa naznačila už základná časť. Ak v nej Wild zbierali body, tak sa to dialo hlavne v arénach súperov. Minnesota bola druhý najlepší tím vonku v Západnej konferencii, z ľadu súperov si odniesla spolu 51 bodov. Doma to už bolo oveľa horšie, so 46 bodmi jej patrila až deviata priečka. Tento trend sa preniesol aj do play off. Wild síce v uspeli v úvodnej bitke v Xcel Energy Center, ale v nasledujúcich dvoch už boli v úlohe porazených. Vrátane rozhodujúceho zápasu číslo šesť.

DÔVODY NA OPTIMIZMUS

Bombardér Boldy: Dlhé roky platilo, že ofenzíva Wild stála a padala na výkonoch Kaprizova. Teraz však má ruský útočník po ruke spoľahlivého parťáka. Boldy sa totiž trochu mimo žiary reflektorov stal jednou z hviezd celej ligy. Odohral najlepšiu sezónu v kariére, v základnej časti bol najproduktívnejší hráč tímu, pripísal si 73 bodov za 27 gólov a 46 asistencií. Pozoruhodné je, že mal v základnej časti na konte až 10 víťazných gólov. "Je to ten typ hráča, ktorého v kľúčových momentoch zápasu chcete mať na ľade," vyjadril sa tréner Hynes na adresu svojho zverenca. V play off tak sa ešte stále len dvadsaťštyriročný forvard nadviazal siedmimi bodmi (5+2). Minnesota v ňom má skrytý poklad.

Muž na svojom mieste: Nepatrí medzi extravagantných trénerov, ktorí by plnili titulky novín. Hynes je skôr typ nenápadného trénera, za ktorého nehovoria slová, ale práca. Keď na jeseň 2023 Minnesotu preberal, tak sa mu veľmi neverilo. Wild však pod skúseným odborníkom predviedli skvelý finiš a len tesne sa neprebojovali do play off. Teraz to už vyšlo, konečnú štvrtú priečku v nabitej Centrálnej divízii určite môžeme považovať za úspech. A to sa potýkali s dlhodobými zraneniami opôr Kaprizova, Erikssona Eka či Spurgeona. "Túto prácu si skrátka užívam. Máme tu skvelú partiu, chlapci bojujú, počúvajú a chcú sa učiť. Je radosť viesť ich," vyhlásil Hynes po vyradení.

Opora v bránke: Marc-Andre Fleury zaťahuje oponu za úžasnou kariérou, čo znamená len jedno. Wild sa budú ešte viac spoliehať Filipa Gustavssona. A vysoký Švéd v sezóne ukázal, že je to určite správna voľba. Dvadsaťšesťročný brankár hodil za hlavu nevydarený ročník a 2023-24 a poriadne zabral. V základnej časti v priemere inkasoval len 2,56 gólu na zápas s úspešnosťou zákrokov 91,4 percenta. Pridal aj päť čistých kont, asistenciu a dokonca aj jeden gól. V play off držal akcie svojho tímu pri živote (2,71 gólu na zápas s úspešnosťou zákrokov 91,3 percenta). Gustavsson na jeseň vstúpi do posledného roka kontraktu, ktorý mu zaisťuje sezónny príjem 3,75 milióna dolárov. Ďalší kontrakt by mal byť nepomerne lukratívnejší.

SLOVENSKY VÝHĽAD

Pred trinástimi mesiacmi ako nedraftovaný hráč s Wild podpísal ročnú zmluvu. Reprezentačný brankár Samuel Hlavaj odchytal prvú sezónu v zámorí, v ktorej nastupoval v AHL aj v nižšej ECHL. Teraz je už s národným tímom, v ktorom by od 9. mája mal patriť medzi hlavné opory Slovákov na majstrovstvách sveta IIHF.

Hlavaj začal sezónu v AHL, potom sa na päť štartov presunul na nižšiu úroveň. V druhom tíme Minnesoty s názvom Iowa Wild ukončil sezónu ako jednotka a odchytal 36 duelov, v ktorých mal priemer 2,85 a úspešnosť 90,4. Brankár z Martina na budúci rok nemá zmluvu, ale ak by dostal ešte jednu šancu, tak by mohol mať väčšiu šancu preniknúť do NHL. Legendárny Marc-Andre Fleury totiž práve ukončil kariéru.