Potvrdená extratrieda. Malkin žne chválu

Keď začiatkom novembra vyšlo najavo, že Sidneyho Crosbyho na niekoľko týždňov vyradí z hry operácia pruhu, fanúšikov tímu Pittsburgh Penguins sa zmocnila panika. Ale len do chvíle, keď si uvedomili, že v kádri figuruje aj Jevgenij Malkin.

Áno, vynorili sa aj otázniky. Malkin sa v minulej sezóne prepadol 'len' na 72 bodov (pre iných hráčov by to bol životný ročník, ale preňho to znamenalo ústup) a v lete sa dokonca hovorilo o tom, či sa v svetlo tridsaťtriročnej hviezdy nezačína pomaly, ale isto pohasínať.
V uplynulom období, keď je Crosby na zozname zranených, ruský reprezentant posiela jednu pádnejšiu odpoveď za druhou. Žiadne zmrákanie nad zámorskou kariérou, naopak. Rodák z Magnitogorska je stále extratrieda.
V Crosbyho neprítomnosti si naložil na chrbát celý tím Penguins a nesie ho stále vyššie. Aktuálne ho vytiahol už na piatu priečku tabuľky Východnej konferencie.
"Som na túto situáciu zvyknutý. Keď Sid vypadne, všetci sa zrazu obrátia na mňa," povedal Malkin. "Snažím sa hrať šikovne a ukázať, že môžem byť lídrom a ťahať tím. Nie je to jednoduché, pretože Sid je náš kľúčový hráč. Ale keďže som už v takejto situácii bol v minulosti, viem, čo mám robiť."

Zo strany Malkina to nie sú len slová, ale predovšetkým činy. Od návratu po zranení 2. novembra zaznamenal v 17 dueloch 25 bodov. Ak by si udržal súčasné tempo a odohral by maximálny počet 82 zápasov (čo už nestihne), po konci základnej časti by ich mal na konte 114.
"Som z Malkinovej hry nadšený," netají spokojnosť hlavný tréner Pittsburghu Mike Sullivan. "Nielenže je nesmierne produktívny, ale dominuje aj na vhadzovaní a výborne pracuje v defenzíve."
Áno, Malkin opäť vycítil, kedy ho jeho spoluhráči potrebujú. Vie, že v neprítomnosti Crosbyho je to on, na koho sa celý klub aj fanúšikovia spoliehajú. Síce je pod výrazne vyšším tlakom, ale v takýchto momentoch hrá najlepšie.
"Cítim sa výborne, ale určite by som nechcel hovoriť o tom, že naše aktuálne výsledky sú moja zásluha. Hráme výborne ako tím," upozorňuje Malkin.
Na jeho adresu sa však hrnú superlatívy, naposledy s nimi po sobotnom dueli proti Detroit Red Wings prišiel útočník Jake Guentzel.
"Malkin hrá na veľmi vysokej úrovni. Som nadšený, že s ním môžem nastupovať v jednej formácii," prezradil šikovný strelec.

Penguins v noci na nedeľu vyhrali na ľade Red Wings 5:3. Malkin zažiaril gólom a dvoma asistenciami, ale cenný príspevok do štatistík si pripísal aj Guentzel.
V minulosti bol zvyknutý nastupovať po boku kapitána Crosbyho, teraz je vo formácii s Malkinom. A viditeľne mu to vyhovuje.
"Nikdy som si dostatočne neuvedomil, aký je úžasný hráč," priznáva Guentzel. "Telom dokáže oklamať protihráčov, skvelo prihráva, na ľade je v každom striedaní absolútne dominantný. To si na striedačke nevšimnete, ale teraz na ľade to vidím dobre."
Od odsunu Crosbyho na maródku Malkin nebodoval len v troch dueloch, v ďalších desiatich prípadoch už jeho meno v zápise o dueli figurovalo. Nebyť takmer mesačného októbrového výpadku, pravdepodobne by bojoval o prvú priečku bodovania celej ligy.
"Hrá veľmi inštinktívne, na ľade sa rozhoduje v stotine sekundy. Nikdy to nie je úplne bezpečné, ale určite ho od toho nebudeme odrádzať. S jeho výkonmi sme úplne spokojní," upozorňuje Sullivan.
Malkin je totiž schopný zvládnuť presne to, čo Penguins potrebujú. Teda vziať na seba úlohu lídra v momente, keď je Crosby mimo. Skúsený Rus odohral počas svojej bohatej kariéry v NHL už 133 duelov, v ktorých Crosby chýbal. Spolu v nich zaznamenal 180 bodov za 72 gólov a 108 asistencií. To je priemerne 1,35 bodu na zápas.
Viac o téme:[Déjà vu v Pittsburghu: Fleury, Murray... Jarry!]
Fantastická bilancia!
"On to v sebe má. Keď sme v plnej sile, často nie je až taký výrazný. Áno, hrá výborne a zbiera body, ale inak ostáva v ústraní. Lídrom je Sidney. Ale keď on absentuje, automaticky prevezme väčšiu zodpovednosť. Ako práve teraz," pripomína Sullivan.
Trénerovo zaradenie Guentzela vedľa Malkina sa veľmi vydarilo. Títo dvaja si k sebe postupne hľadajú cestu a na ľade pôsobia stále dominantnejšie.
"Veľa sme toho spolu v kariére neodohrali, ale zranení Sida nás tréner dal k sebe," uviedol Malkin. "Postupne sa učíme čítať jeden druhého. Už vieme, čo od seba môžeme čakať, to nám veľmi pomáha."
Ak sa súperi Penguins vo Východnej konferencii tešili, že im kvôli strate Crosbyho im vypadne jeden z ťažkých súperov, teraz musia byť poriadne rozčarovaní.
Malkin je totiž zásadne proti.