Tampa zahnala šelmu do kúta, ale očakáva boj

Vyzerá to krásne. Hádam až príliš. Keď niekoho zvalcujete 8:0, tak môžete ľahko získať pocit, že pridať potrebné posledné víťazstvo v sérii je len neškodná formalita. Že vás skrátka čaká zápas, v ktorom sa už nemôže nič stať.

Presne to si teraz hokejisti Tampa Bay Lightning nesmú myslieť.
Vďaka spomínanému vysokému víťazstvu vyhrávajú v semifinále nad New York Islanders 3:2 na zápasy a od postupu medzi najlepších dvoch v lige ich delí jediný vydarený večer.
Je to však naozaj tak blízko, ak sa na prvý pohľad zdá? Naozaj už protivníka bez problémov dorazia bez toho, aby sa poriadne zapotili?
Keby im niečo také hoci len napadlo, vykročili by na cestu do pekla.

"Odjakživa sa hovorí, že posledný krok je najťažší. A právom," obranca Luke Schenn po utorkovom tréningu. "Na šiesty zápas sa musíme stopercentne koncentrovať. Fakt, že sme naposledy vyhrali o osem gólov, absolútne nič neznamená. Výška výsledku jediného zápasu v play off vôbec nie je dôležitá. Je to rovnaké, ako keby sme vyhrali napríklad po predĺžení. V nadstavbovej časti musíte po každom zápase otočiť list. Či ste vyhrali, alebo nie. Som si istý, že oba tímy hodia pondelok za hlavu. Nabudúce to bude úplne iný duel."
Vlastne je to presne naopak, Lightning musia byť pripravení na to, že Islanders v noci na štvrtok rozpútajú zúrivú bitku, posledný zúfalý pokus o prežitie.
Dajú do toho všetko. Na sto percent. Teraz už nemajú kam cúvnuť.
"V ich domácom prostredí sa navyše nikomu nehrá dobre," všimol si Schenn. "Akoby nestačilo, že majú také kvalitné mužstvo. Ich fanúšikovia dokážu rozpútať veľmi vášnivú atmosféru."
Islanders si v tomto play off určite nezaslúžia povesť fackovacieho panáka, ktorá sa na nich v niekoho očiach nalepila po poslednom debakli. Veď vyradili silné mužstvá ako Pittsburgh Penguins a Boston Bruins, víťazstvom začali aj sériu s Tampou a posledného šampióna potom porazili ešte raz.
Odpisovať ich by bola kardinálna chyba. Kabína mužstva z juhu USA si to podľa všetkého dostatočne uvedomuje.

"Zabudnite na to, aké máme za sebou úžasné víťazstvo," burcoval bek Victor Hedman. "Naďalej platí, že Islanders sú vynikajúce mužstvo."
Lightning majú obrovskú výhodu v počte lídrov, ktorí prípadnú ľahkovážnosť mladších spoluhráčov dokážu včas usmerniť. Keď ste v kabíne s Hedmanom, so Stevenom Stamkosom a Ryanom McDonaghom, nedovolíte si podceniť vôbec nič. Žiadne skóre jednoducho nie je podstatné, kým nie je konečné.
"Tento tím je plný nesmierne odolných osobností, ktoré ťažia z obrovského množstva skúseností," potvrdil Schenn. "Zaujímavé je, že aj títo starší hráči napriek množstvu úspechov stále rovnako túžia vyhrávať, možno dokonca ešte viac ako predtým. Veľmi dobre vedia, čo je teraz v hre. Nakoľko blízko sme k veľkému úspechu, akú obrovskú príležitosť máme pred sebou. Zároveň majú zo všetkých najviac na mysli, že sa ešte nič nekončí."
Ak by Schennova partia túto sériu predsa len prehrala, bol by to nielen problém, ale aj pokazenie historického ťaženia. Dva zápasy po sebe totiž v play off neprehrala od prvého kola v roku 2019.
Taká fantastická bilancia má množstvo dôvodov. Po utorkovom tréningu sa napríklad preberala schopnosť mužstva prepínať z jedného štýlu na druhý. Vďaka tomu je Tampa pre každého protivníka nečitateľnou prekážkou.

"Pri svojom minuloročnom ťažení sme vo vyraďovacej časti čelili trom v podstate defenzívne založeným mužstvám, takže sme hrali podobne. V aktuálnom play off je to pestrejšie. Vždy musíme svoju hru mierne prispôsobovať, pretože na nás postupne vychádzajú mužstvá, ktoré sa prezentujú úplne odlišným herným štýlom," domnieva sa kouč Jon Cooper, ktorý pred kľúčovou partiou nechcel hovoriť o zdravotnom stave zranených hráčov.
Spomínané prepínanie nie je pre jeho zverencov žiadny veľký problém. Inak by séria s Florida Panthers neskončila 4:2 a tá nasledujúca s Carolina Hurricanes dokonca 4:1.
Inak by to tak nádejne nevyzeralo ani teraz, v boji s Islanders.
Cooperovo komando zahnalo šelmu do kúta, ale v stredu to bude ešte tvrdá bitka. Lightning sa však pred ňou určite neroztrasú kolená.