Už len bod. Tampa sa tlačí na vrchol

To, čo sa ešte na jeseň zdalo ako naivná utópia, sa teraz stáva realitou. Tím Tampa Bay Lightning druhýkrát za sebou zaútočia na zisk Presidents' Trophy pre najlepší tím základnej časti.

Hviezdami nabitý tím na to oprávňuje aktuálna skvelá forma. Klub z Floridy totiž dokázal vyhrať desaťkrát za sebou, naposledy v noci na nedeľu prestrieľal mužstvo Philadelphia Flyers 5:3.
"Víťazná séria je lepšia ako stále prehrávať, nie?" usmial sa brankár Andrej Vasilevskij. "Každý deň ideme na štadión s tým, že zo seba dostaneme to najlepšie, čo v nás je."
Presne to sa teraz deje. Lightning totiž momentálne v NHL nemajú konkurenciu. Hoci ešte v novembri figurovali v dolnej polovici tabuľky Východnej konferencie, teraz už vyleteli na druhú priečku. Strata na prvých Boston Bruins je dokonca už len jeden bod.
"Nie je toho veľa, čo by som mohol hráčom vyčítať. Chlapci pracujú výborne, sme s ich výkonmi absolútne spokojní," oceňuje hlavný tréner Jon Cooper.

Príčiny výraznej zmeny kurzu sa dajú nájsť predovšetkým v bránkovisku.
Vasilevskij sa totiž rozchytal do fenomenálnej formy. Ruský reprezentant ťahá osobnú bodovú sériu, ktorá už trvá ťažko uveriteľných 21 zápasov. Aj proti Flyers bol skvelý, pochytal spolu 30 striel súpera.
"Veľmi dobre si pamätáme, čo sa stalo v minulej sezóne. Teraz sa tomu chceme za každú cenu vyhnúť. Z tímu cítim, že sa nesmierne koncentruje na každý zápas. Nepozeráme sa príliš dopredu, vždy sa sústredíme len na najbližší krok."
Tento prístup Tampe prináša úspech. V kalendárnom roku 2020 tím okolo kapitána Stevena Stamkosa prehral len dvakrát. Nestačil na Dallas Stars a Minnesota Wild. Inak zbiera samé víťazstvá.
"Urobiť takúto šnúru, to je niečo fantastické," rozplýva sa útočník Anthony Cirelli. "Všetci v kabíne si to teraz každý deň užívame. Na druhej strane to nepreceňujeme, ešte nás čaká veľa práce."
Pred rokom Lightning základnú časť zámorskej ligy absolútne ovládli. Celkovo nazbierali 128 bodov a s obrovským náskokom získali Presidents' Trophy. Druhý v poradí Boston vtedy zaostal o priepastných 19 bodov.
Teraz Tampa Bay útočí zo zadných pozícií. Dlho pripomínala spiaceho obra, pri ktorom sa len čaká na to, kým sa prebudí. Presne to sa nakoniec stalo a Lightning sú teraz postrachom všetkých súperov.

"Sú naozaj dobrí," uznal útočník Flyers James van Riemsdyk. "Myslím si, že sme podali dobrý výkon, proti takémuto silnému súperovi to však nebolo dostatočné. Zápas proti Lightning nám ukázal, že sa ešte musíme výrazne zlepšiť."
Zverenci trénera Coopera sa opäť môžu oprieť o drvivú ofenzívu. V sezóne nastrieľali už 211 gólov, čo je suverénne najviac z celej ligy. Výraznou zmenou oproti minulému roku je však práca defenzívy.
Lightning sa v zadných radoch výrazne zlepšili. Počas víťaznej série až v ôsmich dueloch inkasovali dva a menej gólov.
Výrazný podiel na tom má samozrejme Vasilevskij, ale činia sa aj jeho kolegovia pred ním, vrátane slovenského beka Erika Černáka.
"Ak smerom dozadu pracujeme takto zodpovedne, dávame sami sebe obrovskú šancu, že zápas zvládneme," pripomína Cooper. "Veľmi dobre totiž vieme, že vďaka sile nášho útoku sa dokážeme presadiť. Dobrou obranou si výrazne zjednodušujeme situáciu."

Výsledkom je, že Lightning sú od 1. novembra úplne najlepším tímom celej ligy. V tomto období získali už 69 bodov, čo nikto iný nedokázal. Presidents' Trophy je tak zrazu úplne reálna a dosiahnuteľná méta.
"Samozrejme, že je to pre nás lákadlo. Pre koho by nebolo?" položil si rečnícku otázku Stamkos. "Získali sme ju už minulý rok a bol to skvelý pocit. Určite by sme si to chceli zopakovať."
Ešte väčší význam pre ambiciózny klub má však fakt, že mu teraz všetko výborne funguje. Najmä v súvislosti s play off. To je totiž méta, na ktorú sa Tampa sústredí zo všetkého najviac.
Pred rokom po úchvatnej základnej časti zhorela už v prvom kole, keď vybuchla s Columbus Blue Jackets 0:4 na zápasy. Teraz už niečo také v žiadnom prípade nechce dopustiť.