Vegas má silnejšiu pozíciu ako predchádzajúce nové tímy

Bol to dobrý výber. Potom, ako boli zverejnené mená, ktorá si 31. klub NHL v stredu vybral v rozširovacom drafte, sa na generálneho manažéra Vegas Golden Knights George McPheeho hrnú slová uznania.
Všeobecný názor je, že manažérsky tím Vegas vydoloval z hokejistov, ktorí boli k dispozícii, takmer maximum.
"Som naozaj nadšený. Myslím si, že sme vytvorili vyvážený tím, v ktorom sú skúsení veteráni aj mladíci nabití energiou. Okrem toho sme získali aj niekoľko hráčov navyše a výbery v drafte," tváril sa spokojne majiteľ Knights Bill Foley, ktorý investoval 500 miliónov dolárov, aby sa NHL hrala práve v rastúcom nevadskom veľkomeste.

Knights sa do hokejového víru vrhli naplno a k trom brankárom, 13 obrancom a 14 útočníkom získali ešte ďalších sedem hráčov, z toho päť útočníkov a dokonca aj dva výbery (celkovo majú tri) v prvom kole draftu, ktorý sa od piatka koná v United Center v Chicagu.
"Je to dosť pôsobivý výber," tešil sa tréner Knights Gerard Gallant. "Je tam oveľa viac šikovných hráčov, ako sme predpokladali. A aj množstvo chlapcov, ktorí majú výborný charakter. Som naozaj nadšený z toho, akú prácu George a spol. odviedli."
Manažér McPhee si pred draftom vytýčil dve základné úlohy: "Chceli sme vytvoriť tím, ktorý by bol konkurencieschopný, dokázal baviť fanúšikov a na ktorý by boli NHL a Las Vegas pyšní. A potom sme chceli získať nejaké výbery v drafte, ktoré by nám umožnili dlhodobejší úspech. Oboje sa podľa mňa podarilo."
Tímy stvorené z posledných rozširovacích draftov ale na aspoň nejaký úspech všeobecne čakali dlho. Columbus Blue Jackets, ktorí ním prešli v roku 2000, si zahrali v play off až v ôsmej sezóne v NHL, keď mali v základnej časti prvýkrát väčší počet výhier ako porážok.
V premiérovej sezóne uhrali Blue Jackets 28 víťazstiev a patrila im 13. priečka v Západnej konferencii. V nasledujúcich dvoch ročníkoch skončili v tabuľke konferencie poslední.
V roku 2000 prešli rovnakým rozširovacím draftom a naštartovali svoju existenciu aj Minnesota Wild. V prvých dvoch sezónach nazberali 25, resp. 26 výhier. V tretej ale poskočili až na 42 výhier a aj s pomocou slovenského strelca Mariána Gáboríka sa senzačne prebojovali do finále Západnej konferencie, kde podľahli Anaheim Ducks. V ďalších dvoch rokoch bolo play off zase bez Wild.
S trochou škodoradosti ale môžeme pripomenúť, že Columbus aj Minnesota v rozširovacom drafte opomenuli Martina St. Louisa, ktorý o štyri roky neskôr získal okrem Stanley Cupu s Tampa Bay Lightning aj Hart Trophy a Lester B. Pearson Award...
"Nesporná výhoda Knights bola, že sa nemuseli s nikým preťahovať o hráčov a vyberali si podľa jasne daného kľúča," usudzoval Bob Strumm, bývalý generálny manažér Las Vegas Thunder pôsobiacich v International Hockey League. Práve on bol v roku 2000 skautom Blue Jackets.
"Vtedy tam bola ešte Minny (Minnesota Wild). A tiež sme vyberali len z 26 mužstiev, keďže tímy Nashvillu a Atlanty, ktoré vstúpili do ligy v rokoch 1998 a 1999, boli z výberu vyňaté," pripomenul Strumm.

Atlanta Thrashers za celých 11 rokov pôsobenia v NHL postúpili do play off len raz. A tohtoroční finalisti Stanley Cupu Nashville Predators počas svojich úvodných šiestich sezón v lige ani raz nehrali vo vyraďovacej časti.
Teraz vyzerá pozícia Knights aj vďaka šikovnosti manažmentu oveľa lepšie. "Chceli sme mať rozširovací draft rýchlo za sebou, aby sme mohli otočiť list a sústrediť sa na vstupný draft v Chicagu," netajil sa McPhee.
Pokým Minnesota bola kvôli sile hokejovej tradície v uplynulých rokoch v NHL úspešnejšia, Columbus musel bojovať s množstvom problémov a ťažko si získaval fanúšikov. A bol tu ešte jeden podstatný rozdiel. V roku 2000 nebol v tímoch NHL platový strop. Teraz sa Knights museli zmestiť pod hranicu 75 miliónov dolárov.
Už len fakt, že zo štyroch tímov, ktoré od roku 1998 prešli rozširovacím draftom, hral finále len Nashville, varuje Vegas pred prílišným optimizmom.
Keď bol generálnym manažérom Columbusu v prvej sezóne v roku 2000-01 Doug MacLean, mal na výplaty hráčov 18 miliónov dolárov, pokým bohatí Detroit Red Wings 55 miliónov.
"A my sme v tej sezóne hrali s Detroitom osem zápasov. Pamätám si tie časy veľmi živo," povedal MacLean. "Keď teraz máte dolnú hranicu 55 miliónov, tak už vám to do Vegas umožní priviesť aj slušne platených hráčov."
Aj preto v Knights zakotvili Marc-Andre Fleury (5,75 milióna na sezónu) alebo James Neal (päť miliónov).
Pred 17 rokmi mal MacLean oveľa ťažšie manévrovacie pole. Bývalý manažér Columbusu si spomenul, že tímy si natoľko chránili svojich najlepších hráčov, že v niekoľkých kluboch dokonca nebol na zozname nikto, koho by chcel. Tak skrátka draftoval voľného hráča alebo nováčika z Európy a nakoniec s nimi ani nepodpísal zmluvu. Dodnes ho ale mrzí, že sa dohodol so San Jose Sharks a vzal si Jana Čalouna a výbery v drafte namiesto ruského brankára Evgeniho Nabokova...
Rád spomína aj na radu niekdajšieho manažéra Vancouver Canucks Briana Burkea. "Keď chceš vybudovať dobrý tím, tak musíš päťkrát za sebou skončiť posledný a vďaka tomu môžeš získať päťkrát jednotku draftu a začať stavať poriadne mužstvo," spomenul si MacLean.
McPhee je v oveľa lepšej pozícii aj vzhľadom na prípadné trejdy, keďže má na súpiske lepšie hodnotených hráčov.
"Majitelia sú ale stále rovnakí, nechcú vidieť, ako postupne budujete tím, ale ako s ním máte okamžitý úspech," vyhlásil MacLean. "Aj preto bude na Vegas viac tlaku, aby bol tím úspešný čo najrýchlejšie."