Dáme to! Islanders už skoro 40 rokov nehrali väčší zápas

Za štyridsať rokov sa z dieťaťa stane chlap, ktorý má šedivú bradu a začínajúcu krízu stredného veku. Za štyridsať rokov skončia mnohé politické režimy, množstvo manželstiev aj priateľstiev. Za štyridsať rokov sa na všeličo zabudne.

Napríklad na to, že New York Islanders už boli niekedy vo finále play off NHL.
A predsa! Na prelome 70. a 80. rokov štyrikrát po sebe ydvíhali nad hlavu Stanley Cup a v sezóne 1983-84 sa spolu s Edmonton Oilers dostali medzi najlepšie dve mužstvá.
Potom sa na dlho stali len štatistami v tieni tých úspešných a v nasledujúcich desaťročiach sa len dvakrát prepracovali do finále konferencie (1992-93, 2019-20).
Tretíkrát to dokázali tento rok.
Lenže tentoraz im v piatok stačí jedno jediné víťazstvo nad Tampa Bay Lightning a opäť sa budú môcť pobiť o najcennejší zo všetkých pohárov. Ako v ére Mikea Bossyho, Bryana Trottiera či Denisa Potvina.

Ako pred štyridsiatimi rokmi.
"Vieme veľmi dobre, čo je v hre," povedal kouč Barry Trotz po štvrtkovom tréningu. "Celý rok hráte len preto, aby ste sa mohli dostať takto ďaleko. Máte jedinú príležitosť využiť túto veľkú šancu. Preto sa musíme stopercentne pripraviť. Potrebujeme absolútnu koncentráciu. Nezľaknúť sa toho. Musíme zostať pokojní."
Práve jeho príchodom nastali v klube lepšie časy. Trotzova partia aj minulý rok bojovala s Tampou o finále a padla v šiestich zápasoch. Tento rok je obhajca minuloročného prvenstva ešte ťažším súperom.

Islanders porazili Pittsburgh Penguins a Boston Bruins a semifinálovú sériu začali výhrou 2:1. Potom už len doháňali stratu, schytali dokonca aj debakel 0:8, ale predovšetkým v dueli číslo šesť ukázali svoju psychickú silu, keď dokázali zvíťaziť 3:2 po predĺžení.
Zjavne to nie je žiadna partia zakríknutých. Islanders od minulej sezóny urobili ďalšie veľké pokroky a sú si vedomí vlastnej sily.
Siedmy zápas bude tým najdôležitejším, aký tento klub odohral za posledných takmer štyridsať rokov. Ale nevyzerá to tak, že by sa ho niekto z kabíny bál.

"Naučili sme sa, že v play off sa to nie vždy vyvíja tak, ako si predstavujete. Musíte sa s tým vyrovnať a správne s tým naložiť," tvrdil obranca Ryan Pulock po štvrtkovom tréningu. "Presne v tom spočíva obrovská sila nášho mužstva. Nenecháme sa len tak zraziť k zemi. Nepanikárime. Dokážeme nájsť cestu aj z nepríjemných situácií."
Islanders sa v piatok môžu stať prvým tímom od začiatku play off 2020, ktorý vo vyraďovacej časti porazí Lightning dvakrát po sebe. Veria si. A to aj preto, že po minuloročnej sérii proti Philadelphia Flyers veľmi dobre vedia, čo znamená takáto siedma bitka. Súpera z Pennsylvánie vtedy v 2. kole porazili 4:0 a bolo pri tom až sedemnásť hráčov z aktuálneho kádra.
Najväčšie skúsenosti so zápasmi o všetko majú Braydon Coburn a Nick Leddy - prvý z nich si v play off skúsil duel číslo sedem už osemkrát, druhý päťkrát.
"Toto všetko je samozrejme dôležité, ja si však vážim niečo iné," ocenil Trotz. "V šiestom zápase som sa presvedčil, že vediem mužstvo s chrbtovou kosťou a s charakterom. Je odolné, vnútorne nesmierne silné. Na striedačke to vycítite. Práve toto môže oddeľovať úspešné mužstvá od tých neúspešných."

Jeho komando sa dá veľmi ľahko podceniť. Nemá ofenzívne super hviezdy, je skôr založené na poctivej práci. Už osemnásť zápasov po sebe po prvej tretine nevyhrávalo. Ale vo výsledku sa počíta niečo úplne iné. Dlhý čas vysmievané mužstvo sa opiera o atribúty, ktoré neobsadzujú čelo ostro sledovaných štatistík, ale dostali ich až na dosah historického úspechu.
"V play off je kľúčové udržať to nastavenie, s ktorým sa pozeráte len a len na to, čo je pred vami," vysvetľoval útočník Cal Clutterback. "Sústredíte sa len na ďalšie striedanie, na každý ďalší kontakt s pukom. Keď občas prehráte, musíte si udržať svoju mentalitu, neklesať na duchu, zostať sám sebou a ísť do toho opäť. Mám pocit, že sme si tento prístup celkom osvojili."
Vyzerá to celkom jednoducho, lenže udržať túto hernú a psychickú šablónu nie je vôbec ľahké. To by vám potvrdilo každé z viac ako dvadsiatich mužstiev súčasnej NHL, ktoré majú už dávno dovolenku. A vlastne aj každá partia hráčov, ktorá v posledných takmer štyridsiatich rokov prešla kabínou Islanders.