Eichel sa po trápení cíti v plnej sile

Otázka do kvízu: Na akom hráčovi s krstnými menami John Robert chcú Vegas Golden Knights v budúcej sezóne postaviť svoju ofenzívu?

Sami si správnu odpoveď odvodíte asi ťažko.
Znie: Na Eichelovi. Na Jackovi Eichelovi. Aj keď sa to veľmi nevie, Jack je v jeho prípade len prezývka z detstva, aj keď sú na ňu všetci zvyknutí.
Paradoxné však je, že predchádzajúcu hádanku možno nezodpovie ani niekto, kto má Eichelove mená v malíčku. Forma dvadsaťpäťročného amerického centra je totiž po veľkých zmenách v posledných sezónach krajne neistá. Síce ich môže katapultovať medzi najužšiu elitu NHL, ale možné je čokoľvek.
"Cítim sa dobre," tvrdil tesne pred štartom predsezónneho kempu. "Mám pred sebou jasný harmonogram a tentoraz nebojujem so žiadnym zranením, takže viem, keď ma čaká prvý zápas. Neviem sa dočkať, keď odštartuje sezóna."

Tieto slová musia Golden Knights znieť veľmi sľubne. Z dvojky draftu 2015 chcú mať stredobod prvej formácie, hlavnú útočnú silu. Nie je vylúčené, že to vyjde. Nie je však vylúčená ani možnosť, že sa to neskončí až tak slávne.
Eichel má za sebou ťažké obdobie. Vynechal takmer celú sezónu kvôli operáciu krku, ktorú predtým neabsolvoval žiadny iný hokejista NHL. Vzťahy s jeho nedávnym chlebodarcom Buffalo Sabres chladli tak dlho, až sa podobali na decembrovú tajgu - najskôr verejne vyjadril rozčarovanie z neuspokojivého herného prejavu tímu a potom podcenil prípravu na ďalší ročník. V Sabres ju zbavili kapitánstva, následne umiestnili na zoznam dlhodobo zranených a v novembri 2021 ho vytrejdovali do Vegas.
Ani tam sa však zatiaľ nedočkal happy endu, pretože vzápätí zamieril na ďalšiu operáciu. Keď sa konečne vrátil do hry, vo vzájomnom dueli s Buffalom ho fanúšikovia protivníka neprijali vrúcne. Keď sa ho na to novinári pýtali, tak zareagoval podráždene. A radosť nemohol mať ani zo svojich celkových štatistík - za ročník 2021-22 pri jeho mene nájdete 34 zápasov, 25 bodov (14+11).
Takže sa má v čom zlepšovať.
Nikto si to však neuvedomuje tak naliehavo ako práve rodák z North Chelmsfordu.
"Po prestupe z Buffala sa celý klub ku mne správal fantasticky, všetci od vedenia až po nových spoluhráčov mi s aklimatizáciou veľmi pomohli," chválil. "Po operácii som sa snažil vrátiť do hry čo najskôr. Ako tím sme zlyhali, nedostali sme sa do play off. A ja som sa nepredviedol ani individuálne. Teraz sa však cítim úplne inak. Hádam sa to zlomí."
Golden Knights si v minulom ročníku nezahrali nadstavbu úplne prvýkrát v histórii. Eichelovi určite nepomohlo, že sa stal súčasťou takého nepríjemného klubového medzníka.
"Myslím si, že nikto v kabíne si ani nedokázal predstaviť rok bez play off. Napriek tomu sa to stalo," povedal. "Človeka to poznačí. Cez leto sme sa však dali dokopy a už sme zase v plnej sile."
Pre bronzového medailistu z majstrovstiev sveta 2015 predstavuje veľkú nádej okrem iných aj príchod nového trénera Brucea Cassidyho, roky spätého s Boston Bruins. Eichel verí, že Cassidy je ten pravý na znovuzrodenie stroja z Vegas.
"Stretli sme sa na káve, nebolo to zbytočne formálne, skrátka sme chceli spoznať jeden druhého," opisoval. "Zaujímal sa o to, ako vnímam náš tím. Chcel, aby som si uvedomil, čo si odo mňa predstavuje. Akoby mala vyzerať moja úloha v mužstve. Vnímal som to ako milý rozhovor."

Práve pod Cassidym sa v Bostone vyšvihli útočné hviezdy ako Patrice Bergeron, David Pastrnak, Brad Marchand. Podobné kúzla sa teraz čakajú aj v Golden Knights. A konkrétne aj v prípade Eichela.
"Áno, viem akú má Cassidy povesť," pripustil forvard s 380 nazbieranými bodmi v NHL. "Všetci tí fantastickí hráči sa v Bruins pod ním výrazne zlepšili. Dostal z nich maximum. A nielen z nich - lepších hráčov urobil aj z tých, o ktorých sa až tak často nehovorí. V Bostone za ním ostala perfektná práca. Myslím si, že niečo podobné dokáže aj u nás."
Z tých slov je cítiť oveľa väčšiu vyzretosť v porovnaní s tým, ako sa Eichel vyjadroval v minulosti. Zažil aj mnoho nepríjemností. Nie vždy vo všetkých tých osudových kotrmelcoch bez viny. Teraz je to však iné. Veria tomu fanúšikovia, tréner Cassidy. A - podľa svojich slov - aj on sám.
"Hokej zbožňujem. Je skvelé, keď môžete každý deň chodiť na štadión, hrať túto skvelú hru, byť súčasťou najlepšej ligy na svete," prezradil. "Pokúšam si užiť si každý deň. My hráči NHL máme obrovské šťastie, že sme sa dostali tam, kde sme. Je dobré mať na pamäti, že nič z toho nie je samozrejmé."