Hurricanes: Nečakaný žolík v boji o play off

V období okolo uzávierky prestupov vyzerali Carolina Hurricanes ako odpísaný tím, teraz ale prežívajú neuveriteľnú renesanciu. Z posledných desiatich zápasov vydolovali 17 bodov a sú späť v hre o postup do play off. Kto by to na začiatku mesiaca povedal?
Z úvodných štyroch marcových zápasov prehrali Hurricanes tri a vyzeralo to, že dôjde na slová Andreja Nestrašila, ktorý bol manažmentom Caroliny prevelený do farmárskeho tímu Charlotte v AHL.

"Carolina je skoro posledná v konferencii, takže v klube nie je vôbec dobrá atmosféra," povedal český útočník. "Vedenie sa ale snaží robiť nejaké kroky, aby sa to zlepšilo."
A vyzerá to, že úspešne. Hurricanes teraz hrajú ako mužstvo, ktoré už nemá čo stratiť. Kŕč ale vystriedala uvoľnenosť. A výsledky sa dostavili. Zo štyroch posledných zápasov na cudzom ľade vydolovala Carolina sedem bodov, naposledy uspela v sobotu v Prudential Center proti New Jersey výsledkom 3:1.
Ôsmu priečku vďaka výhre nad New York Islanders stále držia Boston Bruins, ktorých náskok pred Hurricanes je päťbodový. Lenže Carolina má k dobru ešte dva zápasy
"Povedali sme si, že posledných desať stretnutí základnej časti skrátka musíme vyhrať. Budeme bojovať o čo najväčší počet bodov a uvidíme, na čo to bude stačiť," povedal brankár Eddie Lack, ktorý proti Devils predviedol 26 zákrokov. "Atmosféra v kabíne sa výrazne zdvihla. Každopádne je oveľa väčšia radosť byť na ľade, keď máme zase šancu bojovať o play off."

V ňom Carolina nebola od roku 2009, keď sa prebojovala do finále Východnej konferencie. Potom ale nastala pre víťazov Stanley Cupu z roku 2006 bieda. Posledných sedem sezón sa v hale v Raleighu uprostred lesov Severnej Karolíny vyraďovacia časť nehrala. Teraz je tu ale nádej.
"Chlapci hrajú naozaj dobre a som presvedčený, že forma im vydrží do konca základnej časti. Budeme veriť, že niekto pred nami zakopne," dúfal tréner Bill Peters.
V uplynulých dvoch týždňoch sa strelecky rozbehol Jeff Skinner, ktorý dal počas minulých desiatich zápasov rovnaký počet gólov a vyšplhal sa už medzi tridsaťgólových strelcov. Rovnako funguje aj fínsko-švédska spolupráca v druhom útoku Hurricanes. Devätnásťročný nováčik Sebastian Aho mal za minulých 14 dní bilanciu 3+5, o dva roky starší center Elias Lindholm 4+5.
"Ak budeme pokračovať rovnakým tempom, môžeme byť naozaj úspešní," poznamenal Skinner. Hurricanes teraz hrajú štýlom, o ktorý sa kouč Peters usiloval už ako asistent v Detroit Red Wings.
Kvôli nezdarom v minulých rokoch klub navyše získal nádejné mená z vysokých pozícii v drafte. S výnimkou Lindholma, ktorý bol číslom 5 pri voľbe v roku 2013, vylepšovala Carolina hlavne obranu, keď brala pred troma rokmi ako sedmičku Haydna Fleuryho a ako päťku v roku 2015 Noaha Hanifina. V zálohe je navyše ďalší bek Jake Beane - minuloročná trinástka.
Teraz sa ale Carolina zúrivo vrhla aj do útoku, keď za posledných desať zápasov nastrieľala 37 gólov.
"Chlapci sú chytrí a vedia, o čo ide," povedal Peters. "Ak by sme v tejto časti sezóny neboli schopní hrať dobre, potom by sme sa nemohli nikam posunúť."
Keď Hurricanes pred uzávierkou trejdov poslali Rona Hainseyho do Pittsburgh Penguins a Viktora Stalberga do Ottawa Senators, vyzerali ako klub, ktorý ďalšiu sezónu preškrtol čiernou fixkou. Zrazu je tu príležitosť, ktorá už sa zdala byť stratená.
"Tých zápasov je pred nami ešte dosť," povedal Peters. Presnejšie deväť a z toho šesť odohrá Carolina v domácej PNC Arene. Dá sa očakávať, že pri nich bude na tribúnach viac divákov, než je sezónny priemer 11 786, čo je zďaleka najhoršia návštevnosť zo všetkých 30 tímov NHL. Aj na Arizona Coyotes chodí v priemere 13 tisíc ľudí.

Teraz ale majú príležitostní fanúšikovia Hurricanes šancu vytiahnuť zo skríň odložené dresy s menovkami Brind'Amour, Whitney, alebo Stillman a hnať súčasných hráčov za snom, ktorý pred 11 rokmi zhmotnili ich predchodcovia.
"Veríme si a dúfame, že prácu odvedieme dobre," vyhlásil Peters pred týždňom pravdy. Hurricanes sa v ňom doma predstavia v pondelok a v utorok v dvoch zápasoch proti Detroit Red Wings, vo štvrtok privítajú Columbus Blue Jackets a v nedeľu 1. apríla hostia Dallas Stars.
"Tímy zúfalo naháňajú body, a ak ich získavate práve teraz, odpovedáte tým na veľa otázok," filozofoval Peters, ktorý vidí aj to, ako si hráči chcú vylepšiť pozíciu pre nasledujúcu sezónu.
"Každý z nás je v inej situácii, niekto hrá o zmluvu, iný ju má, ale v tejto lige nie je nikdy nič isté. Niet hráča, ktorého miesto by nemohol zaplniť niekto iný," povedal obranca Justin Faulk. "Obzvlášť dnes, keď mladí prichádzajú do ligy nadupaní, nemá nikto nič garantované," doplnil Skinner.
To je tiež jeden z faktorov, prečo sa z prehliadaného súboru Hurricanes stal nečakaný adept na play off.