All-Star vyhral tím Pacifiku, žiaril aj Kucherov

Nedeľný Zápas hviezd NHL v Tampe vyústil do 'súboja oceánov'. Do finále miniturnaja štyroch výberov jednotlivých skupín NHL sa dostal výber Pacifickej a domácej Atlantickej divízie. Zápas pod hlavičkou 2018 Honda NHL All-Star Game vyhrali hostia, ktorí si po výsledku 5:2 odnášajú prémiu milión dolárov a dokonale tak vylúpili Amalie Arenu v duchu paralelne prebiehajúceho pirátskeho festivalu v okolitých uliciach mesta.

Za najužitočnejšieho hráča bol zvolený nováčik Brock Boeser z Vancouver Canucks. Ten dal gól v prvom minizápase proti Centrálnej divízii a vo finálovom dueli pridal k ďalšiemu zásahu aj asistenciu.
Pacifický výber priviedol k výhre ako kapitán Connor McDavid z Edmonton Oilers, ktorý si v prvom zápase pripísal štyri asistencie. Dva góly v ňom dal aj James Neal z Vegas Golden Knights a Rickard Rakell z Anaheim Ducks dvakrát skóroval vo finále. Johnny Gaudreau z Calgary Flames si spolu v obidvoch zápasoch pripísal gól a dve prihrávky.
Hrdinom večera však bol aj porazený finalista Nikita Kucherov, útočník domáceho celku Tampa Bay Lightning. Ruský forvard previedol parádnu šou v prvom dueli proti Metropolitnej divízii, v ktorom hetrikom pomohol k postupu do finále.

"Bol neskutočný. Premenil všetko, na čo siahol. Hral skvele," chválil krajana-súpera washingtonský Alex Ovechkin, kapitán Metropolitnej divízie.
Kucherov dal prvý gól v sólovom úniku, druhý po parádnej kombinácii s klubovým parťákom Stevenom Stamkosom a tretí bol vrcholom: tvárou v tvár brankárovi Bradenovi Holtbymu naznačil blafák, ale puk namiesto toho bez ďalšieho dotyku nechal len voľne dokĺzať do siete medzi jeho otvárajúcimi sa betónmi.
Niet divu, že po tejto paráde na ľad pršali čiapky a dokonca aj prilby spoluhráčov zo striedačiek. "Ja by som to nedokázal. Myslím, že niečo takéto dokáže len malá hŕstka hráčov," obdivne vzdychol Jack Eichel z Buffalo Sabres.
"V jeho podaní to vyzerá jednoducho, ale je to veľmi ťažké takto to skoordinovať. Brankári to nečakajú, takže sa to hrozne zle chytá," pridal sa pittsburský Sidney Crosby z porazeného tímu Metropolitnej divízie.

Boli vidieť aj ďalšie veľké parády a logicky aj veselé okamihy. Brankár Mike Smith (Pacifik) sa rozhodol demonštrovať svoju slávnu prácu s hokejkou tak, že vyšiel s pukom na hokejke až za modrú čiaru, pretlačil ho okolo napádajúceho súpera a v úlohe falošného beka rozohral spoluhráčom. V závere finále sa potom po ďalšom výjazde snažil skórovať do prázdnej bránky, ale puk letiaci veľkým oblúkom pristal vedľa.
Pri góle Atlantickej divízie v druhom minidueli si Barry Trotz v úlohe trénera Metropolitnej divízie zobral 'challenge' a nechal preskúmať ofsajd, ktorý spôsobil pomaly striedajúci hráč. Potom, ako rozhodcovia gól odvolali, jeho autor Erik Karlsson na striedačke teatrálne vyhodil rukavice k stropu. A keď Jack Eichel následne skóroval, spolu s Austonom Matthewsom a Aleksanderom Barkovom začal okamžite ukazovať na bránku s jasným gestom rozhodcu: Gól platí.
Napriek úsmevom a tradične uvoľnenému hokeju bez dôrazu to však nebola bohvieaká selanka. Brankári chytali naplno, v prvom dueli medzi Pacifikom a Centrálnou divíziou padlo 'len' sedem gólov (5:2 pre Pacifik) - z toho dva do prázdnej bránky, na začiatku bol stav dlho len jednogólový a prekvapujúco poctivo sa bránilo.
"Jasne, sme tu, aby sme pobavili seba aj fanúšikov. Ale človek chce vyhrávať, v stávke bol milión a chceli sme potešiť fanúšikov v Tampe, ktorí nášmu tímu urobili domáce prostredie," povedal Eichel.
[Viac o téme: Selanka? V Zápase hviezd nechýbalo nasadenie]
Jeho Atlantický tím potom nastrieľal Metropolitnej divízii sedem gólov, vyhral 7:4 a postúpil do finále. V ňom však dal len dva góly, inak triafal len brvno, ktoré brankár Marc-Andre Fleury vďačne pohladkal rukavicou a druhýkrát ho aj pobozkal cez masku.
Víťazstvo Pacifickej divízie je najlepšou pozvánkou na nasledujúci Víkend hviezd, ktorý sa bude o rok konať v San Jose. Program NHL pokračuje v utorok, keď sa bude hrať 12 zápasov.