Selanka? V Zápase hviezd nechýbalo nasadenie

Boli časy, keď sa Zápas hviezd NHL hral dosť ľahkovážne. Ešte v nedávnych rokoch si kapitáni vyberali prítomných hráčov v drafte ako chlapci pri hokejbale na parkovisku. Taký formát logicky neponúkol veľmi divoké súboje na ľade.

Turnaj jednotlivých divízií, ktorý prebehol aj v rámci 2018 Honda NHL All-Star Game, však do exhibičného tempa vniesol istú rivalitu. Motiváciou bola pochopiteľne miliónová prémia, teda sto tisíc dolárov pre každého hráča víťazného tímu. Hráči bojovali za svoje divízie a hoci sa vo svojich výberoch stretli s veľkými súpermi z nepriateľských tímov, zomkli sa a bojovali za svoju skupinu proti súperom z inej časti Severnej Ameriky.
Dobre, takýto opis je trochu pritiahnutý za vlasy. Stále išlo o pohodový večer, v ktorom bolo hlavnou úlohou slávnych hokejistov pobaviť divákov... Aj seba. Ale až na absenciu dôraznej hry, tvrdých stretov a pretlačovaní pri mantineli to nakoniec nebol len nejaký 'mydlový' hokej.
Hralo sa s nasadením, v slušnom tempe. Často sa aj poctivo bránilo. A gólmani sa snažili zažiariť rovnako ako útočníci - takže chytali naplno a žiadny gól im nedali zadarmo.
[Viac o téme: Boeser ovládol zraz hviezd]
"Bolo tam množstvo situácií jeden na jedného a keď sme bránili, nechceli sme sa nechať zosmiešniť. Nehrali sme stopercentne naplno, ale hlavne vo finále k tomu bolo blízko," tvrdil Drew Doughty z víťazného celku Pacifickej divízie.
Že na ľade nebude prebiehať vyslovený deň otvorených dverí (alebo skôr gólov), naznačil už úvodný duel medzi Pacifikom a Centrálnou divíziou. Po prvej polovici bol stav len 1:0 a bránilo sa naozaj dôsledne. Nakoniec padlo sedem gólov (5:2 pre Pacifik), ale dva až do prázdnej bránky, keď hral centrálny výber od stavu 2:3 bez gólmana.
"Vždy to začína trochu pomalšie a tempo sa stupňuje, hlavne v poslednom zápase. Bolo vidieť, že všetci chceli vyhrať," opisoval Brad Marchand z Atlantickej divízie, ktorá sa dostala do finále, ale tam prehrala s výberom Pacifiku 2:5. "Hokejisti sú od prírody súťaživí, bez toho by sa nedostali až na túto úroveň. Keď dostanete všetky tieto hviezdy na jedno miesto, každý si chce užiť pohodu a nezraniť sa. Ale chce aj zvíťaziť," dodal bostonský tvrďas.

"Jasne, sme tu, aby sme pobavili seba aj fanúšikov. Ale človek chce vyhrávať, v stávke bol milión a chceli sme potešiť fanúšikov v Tampe, ktorí nášmu tímu urobili domáce prostredie," povedal ďalší porazený finalista Jack Eichel.
Postupom času skutočne pribúdalo nasadenie. Hoci ofenzíva mala stále navrch nad obranou, už len preto, že k tomu nabáda formát traja proti trom, ktorý sa v NHL inak používa len v predĺženiach.
"Nezačneme skákať do striel a snažiť sa trafiť jeden druhého nejakým hitom. Všetci chlapci chápu, že tento zápas je o tom ukázať schopnosti. Ale určite je tu väčšia súťaživosť ako v minulosti, keď sa hralo piati proti piatim. Pri hre traja na troch je na ľade mnoho miesta, takže vás to núti veľa korčuľovať," vysvetľoval Steven Stamkos z Tampa Bay Lightning, ktorého hnala aj podpora domáceho publika.
"Chlapci chceli vyhrať a na konci sa to ukázalo. Bohužiaľ sme to pred našimi fanúšikmi nakoniec nedokázali, ale bolo pekné zahrať si finále."
Podobne hovoril aj Aleksander Barkov, útočník Florida Panthers - inokedy veľkých rivalov Tampy, tentoraz spoluhráč Stamkosa a spol. "Hlavne v poslednom zápase to nabralo obrátky. Bol to ťažký duel, (výber Pacifiku) hral naozaj dobre a bolo veľmi ťažké ich brániť. Možno išlo aj o prize money, neviem... Ale kedykoľvek hráte, chcete hrať dobre. Či už je to zápas základnej časti, alebo takáto akcia."

Herný režim traja proti trom nielen otvoril hru, ale skutočne prispel aj k tomu, že sa hralo s väčším nasadením.
"Myslím, že formát tomu pomohol," pripustil obranca Pacifiku Brent Burns. "V piatich proti piatim dávate pozor, aby ste niekoho nezranili, alebo aby ste sa nezranili sami, pretože chlapci sú silní a rýchli a na ľade nie je toľko miesta. Ale v troch proti trom môžete makať naplno, je tam trochu viac miesta ukázať, čo dokážete, a nikoho pritom nezraníte."
All-Star Game pravdepodobne vykročila správnym smerom. A o rok je o motiváciu opäť postarané: bude sa hrať v San Jose, kde bude doma výber Pacifiku - ten vyhral dva z troch turnajov All-Star hraných v troch proti trom. Ostatné tri divízie mu budú chcieť túto rodiacu sa dominanciu určite prekaziť.