Colorado a obhajoba? Majú na to, súhlasia hráči

Tento rok skončil už v prvom kole play off. Slovenský obranca Martin Fehérváry napriek tomu dobre vie, čo odlišuje neúspešných od úspešných.

A úspešnými sú teraz Colorado Avalanche.
"Ich tím má všetko potrebné. Dobrú obranu, dobrý útok, kvalitný káder a teraz už aj skúsenosti," povedal Fehérváry.
Bek Washington Capitals patrí medzi mnohých hráčov NHL, ktorí v rámci ligovej mediálnej šnúry dostali tú istú otázku: Je možné, aby Avalanche obhájili titul? Nadväzujúce triumfy sú totiž v ére platových stropov veľmi vzácne. Zatiaľ to zvládli len Pittsburgh Penguins v rokoch 2016 a 2017 a Tampa Bay Lightning v rokoch 2020 a 2021.

"Pokojne mohli oslavovať už o niekoľko rokov skôr, dobrý tím mali vždy. Ale teraz im vyšlo aj to, čo v minulosti nefungovalo. Vedia, ako zvíťaziť. Takže je možné, že vyhrajú znova," myslí si Filip Chytil, útočník New York Rangers.
Tí tento rok skončili až v dramatickom finále Východnej konferencie, v ktorom ich v šiestich dueloch vyradili Lightning. O strieborný pohár bojovali dokonca tretíkrát v rade.
"Je ťažké vyhrať niekoľko (Stanley Cupov) za sebou, pretože v lete nemáte veľa času na oddych a hráči si pýtajú lepšie zmluvy, niektorí odchádzajú a navyše je tu platový strop. Takže nikdy neudržíte káder kompletný a preto je to také náročné," upozorňuje Andrei Vasilevskiy, hviezdny brankár Tampy.
"Napríklad naše dva víťazné tímy boli prakticky totožné, ale tento rok to už bolo úplne iné mužstvo," pokračuje Vasilevskij s tým, že sa to týka aj Colorada: "Hráči, ktorí si pýtajú viac, si to zaslúžia. A vzhľadom na platový strop skrátka všetkých neudržíte, to je dnes súčasťou hokeja."
Avalanche napríklad v lete odišli brankárska jednotka Darcy Kuemper, druhý center Nazem Kardi a spoľahlivý forvard Andre Burakovsky. To sú výrazné oslabenia.
Viac o téme [Otázky pred kempom: Colorado Avalanche]
"Prišli o niekoľko kľúčových hráčov, ale stále majú pevné jadro. Gabe (Landeskog), (Nathan) MacKinnon, (Mikko) Rantanen, (Cale) Makar, (Dewon) Towes," vymenováva bek Victor Hedman, ďalšia opora Tampy. "Takže na zozname favoritov sú podľa mňa asi najvyššie zo všetkých."
Švédska superstar zároveň dodáva, že papierové predpoklady a realita NHL niekedy nejdú presne ruka v ruke. "Už 82 duelov základnej časti je nápor," pripomína.
A potom hlavne samotné play off. Sily ubúdajú, zranenia sa kopia. Outsideri kosia favoritov. Povstávajú nečakaní hrdinovia, akým bol tento rok v drese Colorada napríklad autor kľúčových gólov Artturi Lehkonen.

Je tu aj ďalší faktor: nesmierne silná konkurencia. Reálnu šancu získať Stanley Cup má bez preháňania desať a možno aj viacero tímov.
"Mohli by to zopakovať. Lenže skôr alebo neskôr narazia na nás a to im ten ich sen asi ukončí," varuje nemecký útočník Leon Draisaitl, že jeho Edmonton Oilers sú nabudení vrátiť kolosu z Denveru drvivú prehru 0:4 na zápasy vo finále Západu.
V Colorade to dobre vedia. A v tomto smere upriamujú svoju pozornosť práve na tím, ktorý tento rok vo finále premohli.
"To, čo Lightning dokázali, je skrátka úžasné, veď v troch play off celkovo prehrali len jednu sériu," oceňuje Makar. "Už vieme, že to závisí od vyrovnanosti výkonov a dôslednosti v základnej časti. Niekoľko dôležitých chlapcov odišlo, iní prišli, ale hlavne sme stále ostali motivovaní a nabudení. Vlastne by som povedal, že teraz túžime vyhrať oveľa viac ako predtým."
Práve jeho bohatierske kúsky, za ktoré si vyslúžil Conn Smythe Trophy, patria na zoznam dôvodov, prečo by sa obhajoba mohla podariť. Navyše je tu fantastické trio MacKinnon, Landeskog, Rantanen. Každý úplne iný typ útočníka, ale všetci rovnako užitoční pre mužstvo.

"Práve o MacKinnonovi som počul veľa vecí. Ako sa správa na ľade aj mimo neho. Títo hráči môžu obhájiť," myslí si nemecká hviezdička Tim Stützle z Ottawa Senators a jeho ďalší rozbehnutý krajan a laureát Calder Trophy Moritz Seider z Detroit Red Wings dodáva: "Ich tím na to určite má, ale zároveň mám pocit, že na prognózy je ešte veľmi skoro. Sezóna bude ako vždy zaujímavá."
To je myslené v tom zmysle, že ani zďaleka nie všetko pôjde podľa odhadov expertov, novinárov a nakoniec ani samotných hokejistov.
"Víťazstvo vám dodá sebavedomie," tvrdí útočník Pierre-Edouard Bellemare, ktorý sa k Lightning pripojil minulý rok, takže víťazné sezóny ho tesne obišli. "Ale viem aj to, že chlapci počas leta zažili mnoho večierkov, na oslavu pohára, na rozlúčku s tými, ktorí odchádzajú … Aj to sú výzvy, ktoré musíte vedieť spracovať. Ak máte čo i len trochu rozostrenú koncentráciu, ubližuje to víťazným ambíciám."
Niektorí respondenti si preto zachovávajú ľahký odstup ako napríklad český kanonier Jakub Vrana.
"Jasné, že majú šancu. Ale tú má predsa každý, nie?" šalamúnsky odpovedá forvard Detroit Red Wings.
Pre MacKinnona a spol. to však v každom prípade bude rehoľa. Aj preto, že v hokeji platí stará známa pravda: na vrchole najviac fúka.
"S výnimkou Kadriho si udržali jadro, ale táto liga je taká náročná, až je to šialené," uvažuje Jack Eichel z Vegas Golden Knights. "Keď víťazila Tampa, bola vodcom svorky a ostatní ju chceli zosadiť. Teraz sú na čele Avalanche a všetci budeme chcieť zosadiť ich."
Viac o téme [Kadri sa na sedem rokov upísal Flames]
S Avalanche teda v každom prípade treba počítať. Zároveň je tu však nevypočítateľnosť dlhej sezóny a túžba konkurencie po svojom vlastnom Stanley Cupe.
"Určite môžu vyhrať," vystihuje pocity rivalov bek Quinn Hughes z Vancouver Canucks. "Ale dúfam, že nevyhrajú..."